Ο Νέλσον Μαντέλα είναι ο σημαντικότερος Νοτιοαφρικάνος πολιτικός και ακτιβιστής του 20ου αιώνα. Γεννήθηκε στις 18 Ιουλίου του 1918 , στο χωριό Μβέζο της περιοχής Τράνσκεϊ. Το κανονικό όνομά του ήταν Ρολιλάχλα Μαντέλα. Ο δάσκαλός του, του έδωσε το όνομα Νέλσον, την πρώτη μέρα που πήγε στο σχολείο.
Γεννημένος σε φτωχή οικογένεια, κατάφερε να γίνει δικηγόρος και μέλος του «Αφρικανικού Εθνικού Κογκρέσου» το 1944. Το 1937 στάλθηκε σε κολέγιο μεθοδιστών ιεραποστόλων και αφού αργότερα απέφυγε ένα προξενιό, κατέληξε στο Γιοχάνεσμπουργκ όπου σπούδασε στην Νομική.
Από φοιτητής ακόμα, αγωνιζόταν για τα δικαιώματα των αυτόχθονων της Νοτίου Αφρικής. Το καθεστώς του Απαρτχάιντ τον έβαλε από νωρίς στο μάτι, κι αυτό γιατί αυτά που πρέσβευε ήταν ανατρεπτικά, όπως ο μαρξισμός, ο αντιαποικιακός αγώνας και η αρχή της αντίστασης χωρίς βία του Μαχάτμα Γκάντι.
Το 1952 του επιβλήθηκαν περιοριστικοί για την πολιτική του δραστηριότητα. Την ίδια χρονιά άνοιξε με έναν φίλο του ένα δικηγορικό γραφείο, το πρώτο στην Νότιο Αφρική μόνο με μαύρους δικηγόρους. Η εκστρατεία του ενάντια στο Απαρτχάιντ έφερε την σκληρή αντίδραση του καθεστώτος που του άσκησε κατηγορίες για εσχάτη προδοσία. Μετά από πολύχρονες δίκες, οι κατηγορίες αποσύρθηκαν.
Το 1960, το «Αφρικανικό Εθνικό Κογκρέσο» κηρύχθηκε παράνομο, μαζί του και ο Μαντέλα. Συνελήφθη με διάφορες κατηγορίες και το 1964 καταδικάστηκε σε ισόβια. Έμεινε στην φυλακή για 27 χρόνια, από το ρατσιστικό καθεστώς. Ευρισκόμενος μέσα στην φυλακή, ο Μαντέλα έγινε το σύμβολο της καταπίεσης και το σύμβολο του αγώνα για ελευθερία και ισότητα.
Βγήκε από την φυλακή το 1990 και ξεκίνησε τις συνομιλίες με την κυβέρνηση για νέο σύνταγμα, για ένα κράτος που όλοι οι πολίτες θα είναι ίσοι, ανεξαρτήτως φυλής και χρώματος. Τιμήθηκε με βραβείο Νόμπελ Ειρήνης το 1993. Το 1994, έγινε ο πρώτος δημοκρατικά εκλεγμένος μαύρος πρόεδρος της Νοτίου Αφρικής, αξίωμα στο οποίο έμεινε μέχρι το 1999. Η ζωή του και η επιρροή του στα παγκόσμια κινήματα ελευθερίας και ισότητας είναι τεράστια. Πέθανε σε ηλικία 95 ετών, στις 5 Δεκεμβρίου του 2013.
