Όσο απογοητευτικό κι αν είναι να σκίσεις μια σακούλα πατατάκια και να βρεις άδειο αέρα εκεί που πρέπει να είναι το απογευματινό σου σνακ, αυτός ο επιπλέον χώρος στη συσκευασία υπάρχει για κάποιο λόγο.

Το «Slack Fill» είναι μια σκόπιμη επιλογή από τους κατασκευαστές που θέλουν να προστατεύσουν τα ευαίσθητα προϊόντα τους από τη ζημιά κατά τη διαδικασία αποστολής. Όταν τα προϊόντα στοιβάζονται το ένα πάνω στο άλλο, στριμωγμένα σε στενούς χώρους ή απλά στριμώχνονται στο πίσω μέρος ενός φορτηγού παράδοσης, το χαλαρό γέμισμα χρησιμεύει ως μαξιλάρι αέρα που εμποδίζει τα πατατάκια να γίνουν ψίχουλα.

Αυτό δεν είναι απλώς ένας συνηθισμένος αέρας που φουσκώνει τις σακούλες πατάτας: Είναι άζωτο. Το οξυγόνο μπορεί να κάνει τις πατάτες να χαλάσουν και το λάδι να ταγγίσει, και η υγρασία που βρίσκεται στον ατμοσφαιρικό αέρα κάνει τα πατατάκια να μουσκεύουν.

Αντίθετα, οι συσκευασίες γεμίζουν με αέριο άζωτο για να βοηθήσουν τα σνακ να παραμείνουν φρέσκα, κάτι που επιβεβαίωσε μια εκπαιδευμένη ομάδα δοκιμαστών σε μια μελέτη επιστήμης τροφίμων το 1994. Η έκπλυση με άζωτο δεν είναι επιβλαβής με κανέναν τρόπο, καθώς περίπου το 78% εκατό του αέρα που αναπνέουμε αποτελείται ήδη από άζωτο. Ωστόσο, αυτό δεν δικαιολογεί την τεράστια αναλογία χώρου που καταλαμβάνει το αέριο σε μια σακούλα που υποτίθεται ότι είναι γεμάτη με φαγητό.

Παρόλο που ο ομοσπονδιακός νόμος των ΗΠΑ περί δίκαιης συσκευασίας και ετικετών που ψηφίστηκε το 1966 απαιτούσε από τους κατασκευαστές να υποδεικνύουν με σαφήνεια το καθαρό βάρος του περιεχομένου του προϊόντος τους για να αποτρέψουν την εξαπάτηση των πελατών από τεράστια φαινομενικά δοχεία στα ράφια, οι κανονισμοί σπάνια εφαρμόζονται.

Οι άνθρωποι είναι πολύ καλοί στο να αντιλαμβάνονται με ακρίβεια το μέγεθος και ακόμη και οι πιο απαιτητικοί αγοραστές θα υποθέσουν αυτόματα ότι η μεγαλύτερη συσκευασία σημαίνει περισσότερο προϊόν εάν δεν κοιτάξουν πολύ προσεκτικά την ετικέτα. Έτσι, ενώ λίγος επιπλέον χώρος σε μια σακούλα μπορεί να βοηθήσει να διατηρήσουμε τα πατατάκια φρέσκα και άθικτα, η εταιρεία μπορεί να προσπαθήσει περισσότερο από όσο χρειάζεται να μας έχει ήδη κοροϊδέψει.