Ως καθορισμένη φράση, «η εξαίρεση που επιβεβαιώνει τον κανόνα» υποδηλώνει μια απόκλιση από τον κανόνα, μια αμφισβήτηση του στερεότυπου. Λέει, στην πραγματικότητα, ότι ο κανόνας ή το στερεότυπο είναι ο κανόνας και εδώ υπάρχει κάτι που αποτελεί εξαίρεση σε αυτόν τον κανόνα.

Αλλά για μια στιγμή, πώς η εξαίρεση επιβεβαιώνει τον κανόνα; Δεν θα έπρεπε να είναι ακριβώς το αντίθετο; Δεν επιβεβαιώνει απλά ότι ο κανόνας δεν ισχύει για όλες τις περιπτώσεις και επομένως δεν είναι ακριβώς κανόνας;

Μερικές φορές υποστηρίζεται ότι η σύγχυση σχετικά με αυτήν την έκφραση προέρχεται από τη λανθασμένη κατανόηση του "επιβεβαιώνει", ότι "επιβεβαίωση" εδώ σημαίνει "δοκιμή", όπως δοκιμάζει ο εκτυπωτής όταν βγάζει αρχικά μια σελίδα. Η ιδέα είναι ότι η εξαίρεση ελέγχει την εγκυρότητα του κανόνα και αυτή η δοκιμή θα μπορούσε είτε να αφήσει τον κανόνα άθικτο (αν μπορεί να αποτελεί κάποιου είδους εξήγηση) είτε να τον ανατρέψει. Ωστόσο, είναι δύσκολο να βρεθεί ένα παράδειγμα όπου κάτι είναι πραγματικά εκείνο για το οποίο προορίζεται η φράση. Σχεδόν πάντα φέρει την υπόθεση ότι ο κανόνας παραμένει άθικτος.

Στην πραγματικότητα, το μέρος «επιβεβαίωση» της φράσης δεν ήταν πολύ σημαντικό στην αρχική του διατύπωση. Η έκφραση προέρχεται από τη λατινική νομική αρχή exclusiveio probat regulam (η εξαίρεση αποδεικνύει τον κανόνα), που αποδίδεται επίσης ως extremeio firmat regulam (η εξαίρεση καθιερώνει τον κανόνα) και expressio confirmat regulam (η εξαίρεση επιβεβαιώνει τον κανόνα). Η αρχή παρέχει νομική κάλυψη για συμπεράσματα όπως τα εξής: αν δω μια πινακίδα που λέει «δεν επιτρέπεται η κολύμβηση μετά τις 10 μ.μ.», μπορώ να υποθέσω ότι η κολύμβηση επιτρέπεται πριν από αυτήν την ώρα. Εάν ένα κατάστημα ηλεκτρικών συσκευών λέει "απαιτείται προπληρωμένη παράδοση για ψυγεία", μπορώ να υποθέσω ότι δεν απαιτούν προπληρωμένη παράδοση για άλλα είδη. Η εξαίρεση εδώ δεν είναι ένα πράγμα αλλά μια πράξη εξαίρεσης.

Η πράξη της θέσπισης προϋπόθεσης για το πότε κάτι απαγορεύεται (ή απαιτείται), αποδεικνύει ότι όταν δεν ισχύουν οι προβλεπόμενες προϋποθέσεις, επιτρέπεται (ή δεν απαιτείται). Οι γενικοί κανόνες είναι ότι η κολύμβηση επιτρέπεται πριν τις 22:00 και ότι δεν απαιτείται προπληρωμένη παράδοση. Το γεγονός ότι έχουν δηλωθεί εξαιρέσεις από αυτούς τους κανόνες επιβεβαιώνει ότι αυτοί οι κανόνες ισχύουν σε όλες τις άλλες περιπτώσεις. Η πλήρης δήλωση της αρχής έχει ως εξής: "exceptiono probat regulam, in casibus nonexceptions". Η εξαίρεση αποδεικνύει τον κανόνα σε περιπτώσεις που δεν εξαιρούνται.

Αυτές τις μέρες, θα έπρεπε να είσαι κολλημένος για να επιμείνεις ότι «η εξαίρεση που αποδεικνύει τον κανόνα» χρησιμοποιείται μόνο με την αρχική της λατινική έννοια. Πιθανότατα έχει έρθει στη σημερινή του έννοια μέσω κάποιας ανάμειξης με την έκφραση, «κάθε κανόνας έχει μια εξαίρεση». Τις περισσότερες φορές, όταν οι άνθρωποι λένε ότι κάτι είναι «η εξαίρεση που αποδεικνύει ή επειβεβαιώνει τον κανόνα», θα μπορούσαν εξίσου να πουν ότι είναι «εξαίρεση στον κανόνα». Ωστόσο, «η εξαίρεση που αποδεικνύει τον κανόνα» κάνει περισσότερα αναδεικνύοντας το ασυνήθιστο της εξαίρεσης.

Η ύπαρξη της εξαίρεσης δίνει ισχύ στον κανόνα. Η πινακίδα απαγόρευσης κολύμβησης μετά τις 10 μ.μ. καθιστά σαφές ότι είναι εντάξει να κολυμπήσετε πριν από αυτό. Ο συμβιβασμός του Κογκρέσου για τα φοιτητικά δάνεια καθιστά ακόμη πιο σαφές ότι το Κογκρέσο δεν μπορεί να συμβιβαστεί με οτιδήποτε άλλο. Σίγουρα, συνήθως συμβαίνει μια μεγάλη υπερβολή όταν κάποιος χρησιμοποιεί αυτήν την έκφραση, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν έχει κανένα νόημα.