Αρχικά, ο Matisse σπούδασε και εκπαιδεύτηκε για να γίνει δικηγόρος. Αποφοίτησε από τη νομική σχολή στο Παρίσι και εργάστηκε ως υπάλληλος σε δικηγορικό γραφείο το 1889.

Το 1889, σε ηλικία 21 ετών, ο Matisse υπέφερε από οξεία σκωληκοειδίτιδα που αυτό το άσχετο γεγονός τον οδήγησε να ανακαλύψει το πάθος του για τη δημιουργία τέχνης.

Αφού υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση, είχε πολύ μεγάλο χρόνο ανάρρωσης.

Για να ανακουφίσει την πλήξη του, η μητέρα του του έδωσε ένα κουτί χρωμάτων και τα υπόλοιπα ήταν ιστορία.

Αφού ανέκαμψε, επέστρεψε στη δουλειά στο δικηγορικό γραφείο αλλά δυσκολεύτηκε να εγκαταλείψει τη ζωγραφική του. Κάθε πρωί, πριν πάει στη δουλειά, παρακολουθούσε μαθήματα ζωγραφικής και ζωγράφιζε συνεχώς κατά τη διάρκεια των διαλειμμάτων του αλλά και όλη τη νύχτα. Η ζωή του ορίστηκε από τις μπογιές και τα καβαλέτα του.