Σεζόν express στο ΝΒΑ. 72 παιχνίδια μέσα σε 5 μήνες. Καθόλου εύκολο για κανέναν. Η σεζόν θα ολοκληρωθεί το τελευταίο δεκαήμερο του Ιουλίου αντί για το τέλος Ιουνίου που τελειώνει συνήθως και σε αντίθεση με την περσινή σεζόν που τελείωσε τον Οκτώβριο στη «φούσκα» του Ορλάντο.

Η «φούσκα» δεν θα επαναληφθεί φέτος. Οι έδρες θα παίξουν ρόλο και μάλιστα θα υπάρχει και κόσμος. Όχι πολύς, αλλά θα υπάρχει, για να δίνει τον παλμό και τη δύναμη στους παίκτες. Φτάσαμε λοιπόν στα playoff. Για πρώτη φορά φέτος, σε αυτά δεν έχουν την ευκαιρία να συμμετέχουν οι 8 πρώτοι, αλλά οι 10. Πώς θα γίνει αυτό; Οι 6 πρώτοι από κάθε περιφέρεια, ανατολική και δυτική, περνούν απευθείας σε αυτά. Η αλλαγή γίνεται στις ομάδες από 7 έως 10, οι οποίες θα συμμετέχουν στο τουρνουά play-in. Ο 7ος και ο 8ος παίζουν μαζί ένα παιχνίδι, ο νικητής θα περάσει αυτόματα στα playoff και θα αντιμετωπίζει την ομάδα που τερμάτισε στο Νο2 κάθε περιφέρειας.

Ο ηττημένος αποκλείεται; Όχι. Ο Ηττημένος του 7-8 θα έχει μια ακόμα ευκαιρία. Θα αντιμετωπίσει ξανά σε μονό παιχνίδι τον νικητή του (επίσης μονού) παιχνιδιού μεταξύ των ομάδων που τερμάτισαν στο 9-10. Και ο νικητής αυτού του παιχνιδιού θα αγωνιστεί στα playoff αντιμετωπίζοντας την ομάδα που τερμάτισε στο No1 κάθε περιφέρειας.

@nba.com

Οι 8 ομάδες που βρίσκονται στα play-in, έχουν κατακτήσει το πρωτάθλημα συνολικά 45 φορές. Στην ανατολή η 17 φορές πρωταθλητές Boston Celtics θα δώσουν ένα ματς εναντίον των Wizards για να αντιμετωπίσουν άμεσα τους Nets στα playoff. Οι τελευταίοι είναι εξαιρετικά φορμαρισμένοι το τελευταίο δίμηνο και με τους Beal και Westbrook στα καλύτερά τους, μπορούν να κάνουν την έκπληξη. Αν δεν τα καταφέρουν, θα έχουν μια ακόμα ευκαιρία αντιμετωπίζοντας τον νικητή του ζευγαριού Indiana - Charlotte.

Στη δύση τα πρωταθλήματα που θα διεκδικήσουν την είσοδο είναι πολλά περισσότερα. Οι εν ενέργεια και συνολικά 17 φορές πρωταθλητές Lakers θα έχουν την ευκαιρία να κερδίσουν τους 6 φορές πρωταθλητές Warriors για να αντιμετωπίσουν τους Phoenix Suns στα playoff. Ο ηττημένος θα έχει μια ακόμα ευκαιρία με τον νικητή του ζευγαριού Memphis - San Antonio, με τους Τεξανούς να έχουν άλλα 5 πρωταθλήματα.

@cbssports.com

Από εκεί και πέρα τα σίγουρα ζευγάρια είναι 4. Τα 3-6 και 4-5 από κάθε περιφέρεια. Οι Bucks θα αντιμετωπίσουν στον πρώτο γύρο τους περσινούς φιναλίστ του NBA, Miami Heat, οι οποίοι μάλιστα πέρσι τους απέκλεισαν στον δεύτερο γύρο των playoff. Οι Bucks είναι καλύτεροι από πέρσι, οι Miami χειρότεροι, το Fiserv Forum θα γίνει το κάστρο των Bucks και η εκδίκηση θα είναι ένα ακόμα κίνητρο για την ομάδα των Antetokoubros.

Από την άλλη οι New York Knicks όχι μόνο μπήκαν στα playoff μετά από 8 χρόνια, αλλά θα έχουν και το πλεονέκτημα στον πρώτο γύρο απέναντι στους Atlanta Hawks. Οι Knicks του Tom Thibodeau έφτασαν ως εδώ παίζοντας λυσσαλέα άμυνα όλη τη χρονιά, ακολουθώντας κάθε φάση λες και είναι η τελευταία. Ε, τώρα που έφτασαν στα playoff, η ομάδα των Julius Randle, RJ Barrett και Derrick Rose, μάλλον δεν αφήσουν τους ασταθείς Atlanta Hawks, των Trae Young, Bogdan Bogdanovic και Clint Capela.

@dailyknicks.com

Στη δύση, τα γνωστά ζευγάρια είναι επίσης δυο. Οι Denver Nuggets του, μάλλον επικρατέστερου MVP της σεζόν, Nikola Jokic, τερμάτισαν μόλις μια θέση κάτω από τις προηγούμενες σεζόν, σε μια δύση όμως που ο ανταγωνισμός ήταν τρομακτικός. Στον πρώτο γύρο θα αντιμετωπίσουν τους Portland Trailblazers του Lillard. Άκρως επιθετική ομάδα οι Portland, προσωπική μου αδυναμία ο Lillard, αλλά εκτός του ότι εδώ και χρόνια στα playoff δεν προχωρούν, σε μια σειρά επτά αγώνων απέναντι στους Nuggets, μάλλον δεν έχουν τύχη. Μακάρι να κάνουν την έκπληξη.

Το άλλο ζευγάρι δεν έχει ξεκάθαρο φαβορί. Λόγω έδρας οι Clippers έχουν τον πρώτο λόγο, αλλά οι Dallas του Doncic έδειξαν φέτος μια εξαιρετική σταθερότητα, ιδίως στην άμυνα τους. Οπότε το ζευγάρι είναι εξαιρετικά αμφίρροπο.

@mavsmoneyball.com

Οι Philadelphia 76ers (επιτελούς) και οι Utah Jazz τερμάτισαν πρώτες και περιμένουν τους αντιπάλους τους από τα play-in. Το ίδιο και οι δεύτεροι Phoenix Suns και Brooklyn Nets. Κάτι που προσέχει πάντως κάποιος από το μέχρι στιγμής bracket, είναι πως και οι 2οι Suns θα έχουν πλεονέκτημα έδρας αν στον τελικό αντιμετωπίσουν τους πρώτους της ανατολής Sixers.

Περιμένουμε λοιπόν να ολοκληρωθούν τα play-in και ο πρώτος γύρος των playoff για να επανέλθουμε με πιο χειροπιαστά συμπεράσματα. Μέχρι τότε απολαύστε το καλύτερο πρωτάθλημα του πλανήτη.