Οι Αμερικάνοι ίσως είναι οι λιγότερο φαν του ποδοσφαίρου σε ολόκληρο τον κόσμο. Υπάρχουν πολλοί λόγοι γι’ αυτό. Αρχικά, είναι ένα άθλημα που δεν έφτιαξαν οι ίδιοι. Το μπάσκετ είναι καθαρά δική τους εφεύρεση, ενώ το American Football και το Baseball είναι δικές τους παραλλαγές που προέκυψαν από το ράγκμπι και το κρίκετ αντίστοιχα.

Ένας άλλος λόγος είναι πως οι Αμερικανοί λατρεύουν την στατιστική. όχι μόνο στα αθλήματα. Αν παρακολουθείτε NBA ή NFL ή MLB, θα έχετε παρατηρήσει ότι κάποιο στατιστικό προκύπτει κάθε τρεις και λίγο. Όπως π.χ. πέτυχε 4 τρίποντα σε 6 λεπτά και 40 δευτερόλεπτα και ξεπέρασε τον τάδε που το είχε κάνει σε 6 λεπτά και 38 δευτερόλεπτα.

Τα τρία παραπάνω αθλήματα όμως έχουν κάτι κοινό: σταματούν συχνά. Για φάουλ, για τάιμ άουτ, για νέο down, για αλλαγή batter. Το ποδόσφαιρο έχει τουλάχιστον 45 λεπτά συνεχόμενης δράσης. Και οι σχολιαστές δεν έχουν χρόνο να αναλύσουν τα στατιστικά.

Ακόμα και τώρα που τα γήπεδα είναι αρκετά γεμάτα, φαίνεται να γεμίζουν ισπανόφωνους και από Ευρωπαίους κάτοικους των ΗΠΑ. Ωστόσο, η κατάσταση υπήρξε και χειρότερη στη χώρα σε σχέση με το ποδόσφαιρο. Οι Αμερικάνοι βρίσκονταν σε πλήρη άγνοια μέχρι τον Ιούνιο του 1975. Τότε το ποδόσφαιρο τους τράβηξε την προσοχή.

@theversed.com

Ο Πελέ, για πολλούς κορυφαίος ποδοσφαιριστής όλων των εποχών, υπέγραψε τριετές συμβόλαιο στις 10 Ιουνίου του 1975 με τη New York Cosmos. Ο κάτοχος τριών Παγκοσμίων Κυπέλλων, που είχε σκοράρει εκατοντάδες γκολ με τη φανέλα της Εθνικής Βραζιλίας και της Σάντος, μόλις είχε υπογράψει σε αμερικανική ομάδα ποδοσφαίρου. Η πρώτη του δήλωση τα λέει όλα: «Μπορείτε τώρα να πείτε στον κόσμο ότι το ποδόσφαιρο έφτασε επιτέλους και στις Ηνωμένες Πολιτείες». Όντως, εκείνη την ημέρα στις αρχές Ιουνίου, το ποδόσφαιρο είχε τραβήξει επιτέλους την προσοχή των Αμερικανών.

Οι λόγοι ήταν αρκετοί και δεν ήταν μόνο η υπογραφή του. Ο Πελέ υπέγραψε τριετές συμβόλαιο έναντι 2,8 εκατομμυρίων δολαρίων. Έγινε έτσι ο πιο ακριβοπληρωμένος αθλητής στον κόσμο. Είχε να παίξει ποδόσφαιρο 8 μήνες, αλλά τα επόμενα τρία χρόνια σκόραρε 37 φορές και μοίρασε 30 ασίστ σε συνολικά 64 παιχνίδια (να πάλι η στατιστική). Το 1977 μάλιστα οδήγησε την ομάδα του στο Soccer Bowl.

Το τελευταίο παιχνίδι της καριέρας του έγινε το 1977, απέναντι στη Σάντος. Το γήπεδο ήταν γεμάτο, μόνο που η ειρωνεία ήθελε να είναι γήπεδο American Football.

Στο ντεμπούτο του απέναντι στους Dallas Tornado (όπου σκόραρε), 10 εκατομμύρια Αμερικάνοι γύρισαν τους τηλεοπτικούς τους δέκτες στο παιχνίδι. Δεν χρειάζεται να πούμε ότι ήταν ρεκόρ. Και φυσικά, οι New York Cosmos έσπαγαν το ένα ρεκόρ μετά το άλλο όσον αφορά στην παρουσία των φιλάθλων στο γήπεδο.

Μπορεί λοιπόν να μην έγινε ποτέ η ουσιαστική ζεύξη μεταξύ αμερικανικού κοινού και ποδοσφαίρου, αλλά ο Ιούνιος του 1975 ήταν σίγουρα ο μήνας που το ποδόσφαιρο μπήκε για πρώτη φορά στη ζωή τους.