Για τους Αθηναίους, οι τοπικοί μύθοι είχαν ισχύ ιστορικών γεγονότων και γνώριζαν πολύ καλά σε ποιο σημείο της πόλης είχε διαδραματιστεί κάθε επεισόδιο. Κάποιους από αυτούς μπορούμε να τους δούμε και να τους περπατήσουμε, ενώ μερικούς τους προσπερνάμε κάθε μέρα, χωρίς να γνωρίζουμε τη σημασία τους.

Οι μύθοι δεν ήταν μόνο πηγή έμπνευσης για καλλιτέχνες και ποιητές αλλά επίσης σημείο αναφοράς για τον αυτοπροσδιορισμό της ταυτότητας των αρχαίων Αθηναίων. Η ιστορία και η γεωγραφία της πόλης ανάγονται σε μυθικά γεγονότα, ενώ το όνομά της οφείλεται στο αποτέλεσμα της μυθικής διαμάχης μεταξύ Αθηνάς και Ποσειδώνα. Η θυσία των κορών του Ερεχθέα για τη σωτηρία της πόλης έγινε παράδειγμα αυτοθυσίας και προσφοράς για τους κατοπινούς Αθηναίους, η δίκη των θεών στον Άρειο Πάγο σηματοδοτεί την απαρχή του δικαστικού συστήματος της αρχαίας πόλης, ενώ η μάχη του Θησέα με τις Αμαζόνες λειτούργησε ως αλληγορία για τη νίκη της επί των Περσών. Οι μύθοι λειτουργούσαν ως νόμισμα που οι Αθηναίοι εκμεταλλεύονταν στο έπακρο στις επαφές τους με τρίτους, ως και τα Ρωμαϊκά χρόνια.