Ο πρώτος δισεκατομμυριούχος που ταξιδεύει στο Διάστημα με το δικό του σκάφος ετοιμάζεται να γίνει την Κυριακή 11 Ιουλίου ο μεγιστάνας του ομίλου Virgin.

Ο Ρίτσαρντ Μπράνσον θα πετάξει στα όρια του διαστήματος την Κυριακή, κόβοντας πρώτος το νήμα στη μάχη του διαστήματος και κερδίζοντας τον , που έχει προγραμματίσει την πτήση του για τις 20 Ιουλίου, ενώ αφήνει πίσω του και τον Έλον Μασκ, που σχεδιάζει διαστημικές πτήσεις με την Space X.

Μπράνσον και Μπέζος θέλουν να δώσουν μια θεαματική επιβεβαίωση ότι οι πτήσεις αναψυχής είναι ασφαλείς για τους υποψήφιους τουρίστες που ήδη σχηματίζουν ουρά. Ο Μπράνσον, 71 ετών, θα πετάξει το απόγευμα της Κυριακής από το διαστημοδρόμιο της Virgin Galactic στο Νιου Μέξικο, κοντά σε μια κωμόπολη με το όνομα Truth or Consequences («Αλήθεια ή συνέπειες»).

Ο Μπράνσον μάλιστα προανήγγειλε μία μεγάλη έκπληξη. «Όταν επιστρέψουμε από το διάστημα, θα ανακοινώσω κάτι πολύ συναρπαστικό, προκειμένου να δώσω σε περισσότερους ανθρώπους την ευκαιρία να γίνουν αστροναύτες. Το διάστημα ανήκει σε όλους μας», ανέφερε. «Είναι καιρός να κάνω το όνειρό μου πραγματικότητα» τόνισε ο ιδρυτής της εταιρείας, σημειώνοντας ότι ανυπομονεί να υλοποιήσει το σχέδιό του εδώ και 17 χρόνια.

I've always been a dreamer. This July our dream will become a reality. https://t.co/x0ksfnuEQ3 #Unity22 @VirginGalactic pic.twitter.com/QiczQypiSE

— Richard Branson (@richardbranson) July 2, 2021

Το εξαθέσιο σκάφος του, με την ονομασία Unity, θα αναχωρήσει τοποθετημένο κάτω από τα φτερά του μητρικού σκάφους VMS Eve, βαφτισμένο προς τιμήν της μητέρας του Μπράνσον. Σε ύψος περίπου 15 χιλιομέτρων, το Unity θα απελευθερωθεί, θα πυροδοτήσει τους πυραυλοκινητήρες του και θα ανέβει σε ύψος περίπου 88 χιλιομέτρων.

Στο απόγειο του ταξιδιού, ο Μπράνσον, οι δύο πιλότοι και τα τρία στελέχη της Virgin Galactic θα έχουν για λίγα λεπτά την εμπειρία της έλλειψης βαρύτητας, και θα θαυμάσουν τον μαύρο ουρανό και την καμπυλότητα της Γης.

Η πτήση του Μπράνσον θα διαρκέσει περισσότερο, όμως το σκάφος του Τζεφ Μπέζος θα πετάξει πιο ψηλά. Το αφεντικό της Amazon είχε ανακοινώσει πρώτος ότι θα επιβαίνει στην παρθενική επανδρωμένη πτήση της διαστημικής εταιρείας του Blue Origin. Το πυραυλοκίνητο σκάφος του, το New Shepard, ακολουθεί εντελώς διαφορετική λογική από το σκάφος της Virgin, καθώς απογειώνεται και προσγειώνεται κατακόρυφα.

Λίγες ώρες αφότου ο Μπέζος προανήγγειλε την εκτόξευση της 20ής Ιουλίου, επέτειο της πρώτης προσελήνωσης, ο Μπράνσον έσπευσε να επισπεύσει τη δική του πτήση για τις 11 Ιουλίου. Αρχικά σκόπευε να ταξιδέψει με την επόμενη δοκιμαστική πτήση της Virgin το φθινόπωρο, πριν αρχίσουν οι εμπορικές πτήσεις από το 2022. «Ειλικρινά, δεν πρόκειται για κούρσα» διαβεβαίωνε το Reuters αυτή την εβδομάδα, χωρίς όμως να πείσει.