Αν χωρίς προηγούμενη γνώση για τα κοάλα ή γενικά για τα ζώα, εντοπίσατε ένα πλάσμα που σκαρφαλώνει σε δέντρα, μασουλάει φύλλα, καλυμμένο με γούνα στην άγρια φύση, θα μπορούσατε να υποθέσετε ότι ήταν μια μικρή αρκούδα. Σωστά;

Αυτό είναι ουσιαστικά αυτό που συνέβη τον 18ο αιώνα, και είναι ο λόγος που εξακολουθούμε να αποκαλούμε τα κοάλα «αρκούδες» σήμερα, ακόμη και όταν γνωρίζουμε καλύτερα.

Στα τέλη του 1700, αγγλόφωνοι άποικοι συνάντησαν ένα μικρό ζώο στην Αυστραλία που έμοιαζε με μια μικρή, γκρίζα αρκουδίτσα! Σύντομα της δόθηκε η επιστημονική ονομασία Phascolarctos cinereus! Ουσιαστικά, οι φυσιοδίφες είχαν ονομάσει το άγνωστο ζώο με βάση την εμφάνιση και τη συμπεριφορά του, και οι άνθρωποι δεν συνειδητοποίησαν παρά αργότερα ότι η παρουσία ενός μαρσιπου είναι ένα χαρακτηριστικό που υποδηλώνει ότι ένα ζώο σίγουρα δεν είναι αρκούδα.

Σύμφωνα με το Live Science, τα κοάλα και οι αρκούδες ανήκουν και οι δύο στην ίδια τάξη, τα Mammalia (δηλαδή είναι θηλαστικά). Ομως οι ταξινομικοί τους κλάδοι αποκλίνουν: Τα κοάλα ανήκουν σε μια υποκατηγορία που ονομάζεται Marsupialia. Τα μαρσιποφόρα, σε αντίθεση με τις αρκούδες, γεννούν τους απογόνους τους και τους κουβαλούν στο μάρσιπο. Ακόμα κι αν τα κοάλα φαίνονται το ίδιο χαδιάρα με τα αρκουδάκια, είναι πολύ πιο στενά συνδεδεμένα με άλλα μαρσιποφόρα όπως τα καγκουρό! Ωστόσο πολλοί τα λένε αρκουδάκια, και δύσκολα κάτι τέτοιο θα αλλάξει..