Όταν σκέφτεστε έναν ελέφαντα είναι πιθανό μια από τις εικόνες να μην είναι μόνος του ελεύθερος στη φύση αλλά με κάτι να κουβαλάει στην πλάτη του.

Για περισσότερα από 4.000 χρόνια, υπάρχει αυτή η εικόνα, από τότε που οι άνθρωποι εξημέρωναν αυτά τα όμορφα πλάσματα για να δουλέψουν, κάτι για το οποίο δεν είναι κατασκευασμένα, ούτε πνευματικά ούτε σωματικά.

Υπάρχει κάτι το ρομαντικό σκεπτόμενος μια βόλτα με ελέφαντα, κυρίως γιατί στην Ασία ο ελέφαντας συμβολίζει την αφοσίωση. Τον 16ο και 17ο αιώνα περίπου 130 χιλιάδες ελέφαντες ήταν σε αιχμαλωσία. Οι αρχαίοι άρχοντες της περιοχής χρησιμοποιούσαν τους ελέφαντες σαν τανκς, καβαλώντας τους στις μάχες και ποδοπατώντας τους αντιπάλους.

Στα πεδία των μαχών, οι ελέφαντες κουβαλούσαν βαριά φορτία, όπως όπλα και υλικά για χτίσιμο. Ακόμα και σήμερα κάποιοι τους χρησιμοποιούν στην Ασία για να ρυμουλκούν ή να ρίχνουν δέντρα.

Δεν μπορείς να ανέβεις σε έναν άγριο ελέφαντα και να επιζήσεις. Όλοι θα πρέπει να είναι εξημερωμένοι. Πως γίνεται αυτό; Παίρνουν τους μικρούς ελέφαντες από τις μητέρες τους και τους βασανίζουν με αιχμηρά αντικείμενα. Για να ρίξουν το ηθικό τους, δεν τους ταΐζουν και δεν τους αφήνουν να κοιμηθούν. Αυτή η απάνθρωπη και τρομακτική τακτική μετατρέπει αυτό το όμορφο πλάσμα σε έναν υποτακτικό υπηρέτη. Ακόμα και οι ενήλικες ελέφαντες βασανίζονται καθημερινά για να παραμείνουν μέσα στην υποταγή.

Η σπονδυλική στήλη του ελέφαντα, είναι ανατομικά έτσι δομημένη ώστε να μην μπορεί να κουβαλάει βάρος στην πλάτη του. Το βάρος του οδηγού ελέφαντα (μαχούτ), της καρέκλας και των άλλων επιβατών είναι πολύ μεγάλο για την πλάτη του. Η Carol Buckley, η οποία ειδικεύεται στην ανάρρωση τραύματος και τη συνεχή φυσική φροντίδα των αιχμάλωτων ελεφάντων, λέει ότι οι ελέφαντες έχουν εξελιχθεί για να φέρουν τεράστια ποσά βάρους αιωρούμενα κάτω από τη σπονδυλική τους στήλη.

Σε αντίθεση με τους λείους, στρογγυλούς σπονδυλικούς δίσκους άλλων θηλαστικών, οι ελέφαντες έχουν αιχμηρές οστέινες προεξοχές που εκτείνονται από τη σπονδυλική στήλη με κατεύθυνση προς τα πάνω. Αυτές οι οστέινες προεξοχές και ο ιστός που τις προστατεύει είναι ευάλωτοι στο βάρος και την πίεση από πάνω. Έτσι, όταν οι επιβάτες κάθονται στην πλάτη ενός ελέφαντα, ασκούν πίεση σε αυτές τις ακανθώδεις οστικές δομές, το οποίο είναι παρόμοιο με βελόνες να τρυπούν το δέρμα τους από μέσα.

Ένας ελέφαντας συχνά αναγκάζεται να μεταφέρει περίπου 450 κιλά στην πλάτη του, λαμβάνοντας υπόψη τα συνδυασμένα βάρη ενός μαχούτ και έως και τεσσάρων ενήλικων τουριστών. Τα πράγματα γίνονται ακόμα χειρότερα, αφού οι άμαξες παραμένουν στην πλάτη του ελέφαντα, ακόμα και όταν ξεκουράζεται. Οι παρατεταμένοι μώλωπες αυτών των ιστών της πλάτης μπορεί να οδηγήσουν σε σοβαρή βλάβη στη σπονδυλική στήλη ενός ελέφαντα. Οι ελέφαντες με μόνιμη βλάβη στη σπονδυλική στήλη απομακρύνονται από το εργατικό δυναμικό και συχνά εγκαταλείπονται.