Υπάρχουν ιστορίες που είναι τόσο ακραίες και περίεργες που δυσκολεύεσαι να πιστέψεις ότι είναι αληθινές. Όπως εκείνη του Ludger Sylbaris.
Ήταν τόσο παράξενη που οι Barnum και Bailey τον προσέλαβαν να περιοδεύει με ένα τσίρκο, όχι γιατί μπορούσε να κάνει κάποιο νούμερο, αλλά γιατί ήταν κάτι σαν ιερό λείψανο. Και αυτό γιατί Ισχυρίστηκε ότι ήταν ο μόνος επιζών ενός ηφαιστείου που σκότωσε περίπου 30.000–40.000 ανθρώπους και ισοπέδωσε την πόλη Saint-Pierre (γνωστό ως «Παρίσι των Δυτικών Ινδιών») στο νησί της Μαρτινίκας. Στην πραγματικότητα, ο ισχυρισμός του ότι είναι ο μόνος επιζών δεν είναι απολύτως αληθινός. Ωστόσο, η ιστορία του είναι εκπληκτική παρά αυτή τη λεπτομέρεια.
Ο Ludger δεν ήταν και ο καλύτερος τύπος. Γεννήθηκε το 1875 στη Μαρτινίκα και υπήρξε ένας κατάδικος που του άρεσε να πίνει και να μαλώνει. Δεν ήταν λοιπόν έκπληξη όταν συνελήφθη επειδή συμμετείχε σε άλλη έναν καυγά στις 7 Μαΐου 1902. Εκνευρισμένη με τις ατάκες του, η αστυνομία τον πέταξε στην απομόνωση, ένα μικροσκοπικό, ημιυπόγειο κελί χωρίς παράθυρα και μόνο μια πολύ στενή σχισμή στην πόρτα που βλέπει προς τη θάλασσα. Η αστυνομία δεν το κατάλαβε, αλλά μόλις είχε σώσει τη ζωή του Ludger. Γιατί το επόμενο πρωί, η Μαρτινίκα βίωσε ένα σκηνικό αποκάλυψης.
Το ηφαίστειο Pelée έδειχνε σημάδια έκρηξης για πάνω από μια εβδομάδα. Δεδομένου ότι η σύγχρονη ηφαιστειολογία δεν υπήρχε ακόμη, κανείς δεν ήξερε τι να περιμένει. Στην πραγματικότητα, οι άνθρωποι σχεδίαζαν να κάνουν ένα πικνίκ στο ηφαίστειο μόλις τρεις ημέρες πριν από την έκρηξη, αλλά έπρεπε να ακυρώσουν λόγω της στάχτης που άρχιζε να εκτοξεύεται. Λίγο πριν την έκρηξη του ηφαιστείου, χιλιάδες ήρθαν από την ύπαιθρο στην πόλη για να αναζητήσουν καταφύγιο. Αυτό ήταν μεγάλο λάθος.
Το όρος Pelée εξερράγη και ένα σύννεφο καπνού σκοτείνιασε τον ουρανό σε απόσταση πενήντα μιλίων. Ένα σύννεφο υπερθερμασμένου ηφαιστειακού αερίου και σκόνης ξεπήδησε από το ηφαίστειο με ταχύτητα εκατοντάδων χιλιομέτρων την ώρα, καταστρέφοντας τα πάντα σε ακτίνα 13 χιλιομέτρων. Μέσα σε ένα λεπτό ισοπεδώθηκε κάθε κτίριο στην πόλη του Saint-Pierre. Όποιος ήταν αρκετά άτυχος να βρεθεί εκεί πήρε αμέσως φωτιά και κάηκε μέχρι θανάτου. Ακόμη και όσοι βρίσκονταν σε καταφύγια πνίγηκαν καθώς το κύμα υπερθερμασμένου αερίου έκαψε το οξυγόνο και το αντικατέστησε με θανατηφόρα αέρια. Οι πνεύμονες των ανθρώπων καιγόντουσαν έστω και με μια ανάσα. Σχεδόν και οι 30.000 κάτοικοι της πόλης σκοτώθηκαν ακαριαία και η πόλη καίγονταν για μέρες μετά.
Ο Ludger όμως δεν θα μπορούσε να είναι πιο τυχερός. Βρέθηκε τέσσερις ημέρες μετά την έκρηξη από μια ομάδα διάσωσης που άκουσε τις κραυγές του. Παρά το γεγονός ότι βρισκόταν στο πιο ασφαλές μέρος του νησιού, κάηκε φρικτά καθώς ο αέρας στο δωμάτιό του είχε θερμανθεί πάνω από 1.000 βαθμούς. Ο Λούντζερ περιέγραψε την εμπειρία του, όταν είδε το φως που έρχεται μέσα από τη σχισμή να σκοτεινιάζει και μετά να πετάγεται μέσα υπερθερμασμένη τέφρα. Ούρησε στα ρούχα του και τα έβαλε στη σχισμή, αλλά δεν σταμάτησε τη ζέστη.
Ωστόσο ο Ludger δεν ήταν ακριβώς ο μόνος που επέζησε από την έκρηξη, αλλά ήταν ο μόνος που εν τέλει επέζησε από αυτούς που βρίσκονταν στη στεριά. Γιατί επέζησαν κάποιοι ναύτες των οποίων τα πλοία ήταν αγκυροβολημένα στα ανοιχτά, αλλά και κάποιοι κάτοικοι του νησιού που όμως λίγο αργότερα πέθαναν από τα εγκαύματα.
Η τύχη του Ludger, από την άλλη πλευρά, δεν θα μπορούσε να είναι καλύτερη. Αφού επέζησε από το ηφαίστειο, του δόθηκε χάρη για τα εγκλήματά του και προσλήφθηκε για να περιοδεύσει με τους Barnum & Bailey και να αφηγηθεί την ιστορία των φρικτών γεγονότων που είχε βιώσει. Ο Ludger έγινε κάτι σαν διασημότητα και ήταν γνωστός ως «ο άνθρωπος που έζησε την Ημέρα της Κρίσης» και «Ο Πιο Θαυμάσιος Άνθρωπος στον Κόσμο». Κάποιοι πιστεύουν ότι τη νύχτα που φυλακίστηκε τον συνέλαβαν για φόνο, γι' αυτό και ήταν στην απομόνωση, αλλά ο Ludger αργότερα είπε σε όλους ότι ήταν μόνο λόγω καυγά. Είτε έτσι είτε αλλιώς, η έκρηξη ήταν σωτήρια για τον Ludger Sylbaris.
Σήμερα, το κελί που έσωσε τη ζωή του Ludger είναι επισκέψιμο στο St. Pierre (κεντρική φωτο). Η πόλη δεν συνήλθε ποτέ από την καταστροφή. Ακόμη και σήμερα, πάνω από 100 χρόνια μετά, ο πληθυσμός της πόλης είναι μόνο μερικές χιλιάδες. Το Pelée είναι ένα από τα πιο ενεργά ηφαίστεια στις Δυτικές Ινδίες και πιθανότατα θα εκραγεί ξανά.
