Η μαφία της Σικελίας ήταν από τις πρώτες που έγιναν γνωστές παγκοσμίως και απλώθηκε σε όλα τα μήκη και τα πλάτη της Γης. ίσως να μην ήταν η πρώτη μαφία που φτιάχτηκε στην ιστορία, αλλά σίγουρα ήταν εκείνη που έγινε γνωστότερη, αφού όταν ακούμε μαφία, για κάποιον λόγο, το μυαλό μας πάει αμέσως στην νότια Ιταλία.
Οι περισσότεροι ακαδημαϊκοί συμφωνούν ότι η σικελική μαφία δημιουργήθηκε τον 19ο αιώνα, την περίοδο της ένωσης της Ιταλίας. Η Μαφία λοιπόν έχει ως προέλευση και συγχρόνως στρατολόγησε τα μέλη της, από τους πολλούς μικρούς ιδιωτικούς στρατούς που είχαν προσληφθεί από απόντες ιδιοκτήτες γης για να προστατεύσουν τις περιουσίες τους από ληστές στις παράνομες συνθήκες που επικρατούσαν σε μεγάλο μέρος της Σικελίας ανά τους αιώνες.
Τα ενεργητικά μέλη αυτών των ιδιωτικών στρατών οργανώθηκαν και έγιναν τόσο ισχυρά που στράφηκαν ενάντια στους γαιοκτήμονες και έγιναν ο μοναδικός νόμος σε πολλά από τα κτήματα, εκβιάζοντας για χρήματα τους γαιοκτήμονες με αντάλλαγμα την προστασία των σοδειών των τελευταίων.
Οι υπηρεσίες επεκτάθηκαν για να συμπεριλάβουν στην επίβλεψη και την επιβολή συμφωνιών, με διαφορετικές ομάδες της μαφίας να συναντιούνται μεταξύ τους για να επιλύσουν διαφορές. Μέχρι τον 20ο αιώνα η μαφία είχε εξελιχθεί από επιβολέας του φεουδαρχικού νόμου σε διαχειριστή ενός εναλλακτικού νομικού συστήματος για το μεγαλύτερο μέρος της οικονομίας της περιοχής. Και όπως σε κάθε νομικό σύστημα, ο πιο σημαντικός νόμος ήταν ότι ένα άτομο δεν θα μπορούσε ποτέ να αναζητήσει δικαιοσύνη έξω από αυτό το σύστημα. Αυτό δημιούργησε έναν κώδικας σιωπής, που έμεινε γνωστός ως omertà.
Η Μαφία έχει αμφισβητηθεί επανειλημμένα από το ιταλικό κράτος τα χρόνια από τη σύστασή της. Η πρώτη φορά ήταν το 1925, όταν ο φασίστας δικτάτορας Μπενίτο Μουσολίνι διόρισε τον Τσέζαρε Μόρι, συνταξιούχο της αστυνομίας, ως νέο έπαρχο του Παλέρμο. Από τον Οκτώβριο του 1925 έως τον Ιούνιο του 1929, οι δυνάμεις του Μόρι τρομοκρατούσαν τις πόλεις στις οποίες κυριαρχούσε η Μαφία. Μέχρι το 1929 οι φασίστες είχαν συλλάβει πάνω από 11.000 ανθρώπους και πολλοί μαφιόζοι είχαν καταφύγει στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η εκστρατεία του Μόρι πέτυχε εν μέρει να καταστείλει τη Μαφία, αλλά η εγκληματική οργάνωσή της βρήκε νέα ζωή όταν οι Συμμαχικές δυνάμεις εισέβαλαν στη Σικελία το 1943. Η Συμμαχική Στρατιωτική Κυβέρνηση των Κατεχόμενων Εδαφών απελευθέρωσε πολλούς μαφιόζους από τη φυλακή, ως θύματα του φασιστικού καθεστώτος. Μερικοί από τους κοινοτικούς ηγέτες με τους οποίους η νέα κυβέρνηση αντικατέστησε φασίστες δημάρχους ήταν επίσης μαφιόζοι ή συνεργάτες μαφιόζων.
Η αναζωογονημένη Μαφία προσαρμόστηκε στην μεταβαλλόμενη οικονομία του νησιού μετατοπίζοντας την προσοχή της από τη γεωργία στις επιχειρήσεις και τη βιομηχανία, ιδίως στον οικοδομικό τομέα, τον οποίο η έλεγξε σχεδόν πλήρως. Άρχισε επίσης να κάνει λαθρεμπόριο τσιγάρων και άλλων εμπορευμάτων. Τον 20ο αιώνα απλώθηκε σε πολλά μέρη του κόσμου και έγινε γνωστή κυρίως στις ΗΠΑ, που πάντα είχαν σχέσεις με τις φαμίλιες τις Σικελίας. Πήρε το όνομα Cosa Nostra, που σημαίνει «η δική μας υπόθεση - το δικό μας ζήτημα - η δική μας δουλειά»
