Καθώς οι θερμοκρασίες ρεκόρ αυξάνονται σε όλον τον κόσμο και ο πλανήτης γίνεται όλο και πιο ζεστός γενικά, είναι η καλό να μάθουμε ακόμα περισσότερο τώρα γιατί η υψηλή υγρασία μας κάνει να νιώθουμε κουρέλια.

Ας πούμε πρώτα για τον ιδρώτα. Όπως ίσως θυμάστε από το μάθημα της βιολογίας, ένας από τους τρόπους με τους οποίους το σώμα σας δροσίζεται είναι η εφίδρωση. Στη συνέχεια, ο ιδρώτας εξατμίζεται από το δέρμα σας και απομακρύνει τη θερμότητα από το σώμα σας.

Η υγρασία είναι ένα εμπόδιο σε αυτό το σύστημα ψύξης με εξάτμιση. Καθώς αυξάνεται, η εξάτμιση του ιδρώτα από το δέρμα σας επιβραδύνεται. Αντίθετα, ο ιδρώτας στάζει, κάτι που σας αφήνει με ένα βρεγμένο μπλουζάκι και καθόλου δροσιά. Όταν η υγρασία εκτοξεύεται, χάνουμε ουσιαστικά ένα βασικό εργαλείο του σώματός μας που κανονικά θα μας δρόσιζε.

Η υγρασία είναι η ποσότητα νερού που περιέχεται στον αέρα. Ωστόσο, καθώς η θερμοκρασία του αέρα αλλάζει, αλλάζει και η ποσότητα νερού που μπορεί να κρατήσει ο αέρας. Ο αέρας μπορεί να συγκρατήσει περισσότερους υδρατμούς καθώς η θερμοκρασία ανεβαίνει. Η σχετική υγρασία συγκρίνει την πραγματική υγρασία με τη μέγιστη ποσότητα υδρατμών που μπορεί να κρατήσει ο αέρας σε οποιαδήποτε δεδομένη θερμοκρασία.

Ενώ η έννοια της υγρασίας που κάνει τις μέρες μας να είναι πιο ζεστές είναι οδυνηρά εμφανής σε οποιονδήποτε έχει βρεθεί ποτέ έξω σε μια τέτοια μέρα, το τρέχον σύστημά μας οφείλει πολλά στον Robert G. Steadman, έναν ερευνητή κλωστοϋφαντουργίας. Σε μια εργασία του το 1979 με τίτλο «An Assessment of Sultriness, Parts I and II», ο Steadman παρουσίασε τους βασικούς παράγοντες που θα επηρέαζαν το πόσο ζεστό ένιωθε ένα άτομο κάτω από ένα δεδομένο σύνολο συνθηκών και οι μετεωρολόγοι χρησιμοποίησαν σύντομα την εργασία του για να εξαγάγουν έναν απλοποιημένο τύπο για τον υπολογισμό του δείκτη θερμότητας.

Η φόρμουλα είναι μεγάλη και δυσκίνητη, αλλά ευτυχώς μπορεί να μετατραπεί σε ευανάγνωστα γραφήματα διαθέσιμα στο διαδίκτυο. Απλά πρέπει να γνωρίζετε τη θερμοκρασία του αέρα και τη σχετική υγρασία, και το διάγραμμα θα σας πει τα υπόλοιπα.

Η έρευνα του Steadman βασίστηκε στην ιδέα ενός «τυπικού» ατόμου που βρισκόταν σε εξωτερικό χώρο κάτω από ένα πολύ ακριβές σύνολο συνθηκών. Συγκεκριμένα, ο άνθρωπος του Steadman είχε 1.70μ. ύψος, ζύγιζε 67 κιλά, φορούσε μακρύ παντελόνι και κοντομάνικο πουκάμισο και περπατούσε με λίγο κάτω από 5 χιλιόμετρα την ώρα με ένα ελαφρύ αεράκι στη σκιά.

Όλοι οι πίνακες της Εθνικής Μετεωρολογικής Υπηρεσίας για τον υπολογισμό του δείκτη θερμότητας κάνουν την εύλογη υπόθεση ότι οι άνθρωποι θα αναζητήσουν σκιά όταν έχει καταπιεστική ζέστη. Το άμεσο ηλιακό φως μπορεί να προσθέσει έως και 15 βαθμούς στον υπολογισμένο δείκτη θερμότητας.

Κανονικά, όταν σκεφτόμαστε τον άνεμο σε μια ζεστή μέρα, σκεφτόμαστε ένα ωραίο, δροσερό αεράκι. Αυτή είναι η φυσιολογική κατάσταση των πραγμάτων, αλλά όταν ο καιρός είναι πραγματικά πολύ ζεστός, ένας ξηρός άνεμος πραγματικά μας ζεσταίνει. Όταν είναι τόσο ζεστά έξω, ο άνεμος απομακρύνει τον ιδρώτα από το σώμα μας πριν εξατμιστεί για να μας βοηθήσει να δροσιστούμε. Χάρη σε αυτό, αυτό που θα μπορούσε να ήταν ένα δροσερό αεράκι λειτουργεί περισσότερο σαν φούρνος.

Όταν λοιπόν ο δείκτης θερμότητας είναι πάνω από 54°C, αυτό ταξινομείται ως «ακραίος κίνδυνος» και ο κίνδυνος θερμοπληξίας είναι πολύ πιθανός σε συνεχή έκθεση. Τα πράγματα γίνονται λιγότερο τρομακτικά καθώς κατεβαίνει, αλλά ακόμη και τις ημέρες «Κινδύνου», όταν ο δείκτης θερμότητας κυμαίνεται από 40°C έως 54°C, πιθανότατα δεν θα θέλατε να είστε έξω. Σύμφωνα με την υπηρεσία, τότε η παρατεταμένη έκθεση και/ή η σωματική δραστηριότητα καθιστούν πιθανή την ηλίαση, τις θερμικές κράμπες και τη θερμική εξάντληση, ενώ η θερμοπληξία είναι άκρως πιθανή.