Μπορεί να γνωρίζετε τον πονοκέφαλο του παγωτού με ένα από τα άλλα ονόματά του: brain freeze, πονοκέφαλος από κρύο ερέθισμα ή σφηνοπαλατινική γαγγλιονευραλγία. Αλλά όπως και να το αποκαλείς, πονάει το ίδιο.

Το brain freeze προκαλείται από την ταχεία κατανάλωση κρύων ποτών ή τροφίμων. Σύμφωνα με τον Δρ. Joseph Hulihan, διευθυντή στο Paradigm Neuroscience και πρώην αναπληρωτή καθηγητή στο Τμήμα Νευρολογίας στο Temple University Health Sciences Center, το παγωτό είναι μια πολύ κοινή αιτία πόνου στο κεφάλι, με περίπου το ένα τρίτο του πληθυσμού να έχει πάθει πονοκεφάλους από παγωτό.

Ήδη από τα τέλη της δεκαετίας του 1960, οι ερευνητές απέδωσαν την ευθύνη στους ίδιους αγγειακούς μηχανισμούς (ταχεία στένωση και διαστολή των αιμοφόρων αγγείων) που ήταν υπεύθυνοι για τις φάσεις της αύρας και παλμικού πόνου των πονοκεφάλων ημικρανίας. Όταν κάτι κρύο όπως το παγωτό αγγίζει την οροφή του στόματός σας, υπάρχει μια γρήγορη ψύξη των αιμοφόρων αγγείων εκεί, με αποτέλεσμα να συστέλλονται. Όταν τα αιμοφόρα αγγεία ζεσταίνονται ξανά, παρουσιάζουν διαστολή ανάκαμψης. Η διαστολή γίνεται αισθητή από τους υποδοχείς πόνου και τα σήματα πόνου στέλνονται στον εγκέφαλο μέσω ενός νεύρου.

Αυτό το νεύρο (ονομάζεται επίσης πέμπτο κρανιακό νεύρο, πέμπτο νεύρο ή απλώς V) είναι υπεύθυνο για την αίσθηση στο πρόσωπο, οπότε όταν λαμβάνονται τα σήματα πόνου, ο εγκέφαλος συχνά ερμηνεύει ότι προέρχονται από το μέτωπο και έτσι νιώθουμε έναν πονοκέφαλο.

Με το πάγωμα του εγκεφάλου, αντιλαμβανόμαστε πόνο σε μια περιοχή του σώματος που βρίσκεται σε απόσταση από το σημείο του πραγματικού τραυματισμού ή λήψης επώδυνου ερεθίσματος. Αυτή είναι μια ιδιορρυθμία του σώματος που είναι γνωστή ως αναφερόμενος πόνος και είναι ο λόγος που οι άνθρωποι αισθάνονται συχνά πόνο στο λαιμό, στους ώμους ή/και στην πλάτη αντί στο στήθος τους κατά τη διάρκεια μιας καρδιακής προσβολής.