Η γρίπη των πτηνών είναι, μια ασθένεια που προσβάλλει τα πτηνά. Ωστόσο, νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, οι ομοσπονδιακές και πολιτειακές αρχές ανέφεραν ότι ένα άτομο στο Τέξας βρέθηκε θετικό στη νόσο, το δεύτερο άτομο στις ΗΠΑ που προσβλήθηκε από γρίπη των πτηνών τα τελευταία δύο χρόνια.

Ο ασθενής δεν κόλλησε την ασθένεια από ένα άρρωστο κοτόπουλο ή άγριο πτηνό, αλλά από μια αγελάδα, η οποία πιθανώς είχε μολυνθεί από τον ιό. Σπάνια, έως ποτέ, τα θηλαστικά έχουν μολύνει ανθρώπους με γρίπη των πτηνών.

Ο ασθενής από το Τέξας ανέφερε μόνο ένα ήπιο σύμπτωμα και αναρρώνει, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων. Ωστόσο, τα νέα είναι τα τελευταία σε μια μακρά σειρά πρόσφατων πρωτοσέλιδων που εγείρουν ανησυχίες σχετικά με τον κίνδυνο που ενέχει η γρίπη των πτηνών για τη δημόσια υγεία.

Τα τελευταία χρόνια, η γρίπη των πτηνών έχει ρημάξει οικόσιτα κοπάδια, αναγκάζοντας τους αγρότες να θανατώνουν κοτόπουλα κατά εκατοντάδες χιλιάδες.

Αυτή την εβδομάδα, ο ιός εντοπίστηκε σε μια εγκατάσταση που διαχειρίζεται ο μεγαλύτερος κατασκευαστής αυγών κοτόπουλου στις ΗΠΑ και επιβεβαιώθηκε σε αγελάδες γαλακτοπαραγωγής σε μια πέμπτη πολιτεία των ΗΠΑ. Έχει επίσης αποδεκατίσει άγρια πτηνά και πολλά θαλάσσια θηλαστικά, συμπεριλαμβανομένων φώκιες και θαλάσσια λιοντάρια. Και ο ιός συνεχίζει να εξαπλώνεται, φτάνοντας μέχρι στιγμής τους πιγκουίνους στην Ανταρκτική και τουλάχιστον μία πολική αρκούδα στην Αρκτική.

Οι εξελίξεις αυτές είναι ανησυχητικές. Πόσο όμως πρέπει να ανησυχούμε;

Βασικά στοιχεία της γρίπης των πτηνών: Τι είναι και από πού προέρχεται

Η γρίπη των πτηνών είναι ένας γενικός όρος για την ασθένεια που προκαλείται από ιούς γρίπης που μολύνουν και εξαπλώνονται κυρίως μεταξύ των πουλερικών και ορισμένων άγριων πτηνών. Διαφέρουν από τους ιούς που προκαλούν τη γρίπη στους ανθρώπους, αν και σχετίζονται.

Αυτοί οι ιοί των πτηνών είναι αρκετά συνηθισμένοι. Κυκλοφορούν εδώ και αιώνες ανάμεσα σε άγρια υδρόβια πτηνά, όπως πάπιες και χήνες, χωρίς να τους προκαλούν μεγάλη ζημιά. Οι ήπιες μορφές μόλυνσης ονομάζονται «γρίπη των πτηνών χαμηλής παθογονικότητας» ή LPAI, που σημαίνει ότι συνήθως δεν είναι θανατηφόρες για την άγρια ζωή.

Ο τύπος της γρίπης των πτηνών που εξαπλώνεται σήμερα είναι διαφορετικός.

Περιστασιακά, ένας ιός LPAI μπορεί να μεταπηδήσει από άγρια πτηνά σε πτηνά σε πτηνοτροφεία. Καθώς ο ιός αναπαράγεται σε πυκνοκατοικημένες αποθήκες εκτρεφόμενων πτηνών, μπορεί γρήγορα να εξελιχθεί και να προσαρμοστεί με τρόπους που τον καθιστούν εξαιρετικά θανατηφόρο για τα πουλερικά. Σε εκείνο το σημείο, αποκαλείται «υψηλά παθογόνος ιός γρίπης των πτηνών» ή ιός HPAI. Αυτό κυκλοφορεί σήμερα — ένας ιός HPAI.

Η εξαιρετικά παθογονική γρίπη των πτηνών έχει προκαλέσει πολλές φορές στο παρελθόν κρούσματα σε πτηνοτροφεία που έχουν σκοτώσει χιλιάδες έως εκατομμύρια πτηνά φάρμας. Αυτό που κάνει αυτή τη συγκεκριμένη μορφή του ιού της γρίπης των πτηνών τόσο ασυνήθιστη είναι ότι εξαπλώνεται εύκολα και προκαλεί σοβαρές ασθένειες στα άγρια πτηνά και σε έναν αυξανόμενο αριθμό θηλαστικών. Αυτό είναι σπάνιο.

Στέλεχος της γρίπης των πτηνών που εξαπλώνεται σήμερα προήλθε από έναν ιό που προκάλεσε ξέσπασμα σε φάρμα χήνας στο Γκουανγκντόνγκ της Κίνας, το 1996.

Οι ΗΠΑ βίωσαν για πρώτη φορά ένα από αυτά τα κρούσματα του ιού της φάρμας χήνας το 2014 και το 2015, που προκάλεσε το θάνατο και τη θανάτωση δεκάδων εκατομμυρίων πουλερικών και άγνωστου αριθμού άγριων πτηνών. Στη συνέχεια, το 2021, μια σχετική έκδοση του ιού έφτασε στις ΗΠΑ - η αιτία της τωρινής επιδημίας - που φαίνεται πολύ καλύτερα εξοπλισμένη για να μολύνει άγρια ζώα.

Η γρίπη των πτηνών έγινε μεγάλη είδηση τους μήνες που ακολούθησαν, το 2022, όταν άρχισε να εξαπλώνεται μέσω των πτηνοτροφείων. Οι αγρότες αναγκάστηκαν να θανατώσουν δεκάδες εκατομμύρια γαλοπούλες και όρνιθες που γεννούσαν αυγά, χρησιμοποιώντας συχνά μια φρικτή προσέγγιση.

Κόστισε στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση και στη βιομηχανία πουλερικών εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια για τη διαχείριση και οδήγησε τις τιμές των αυγών στα ύψη στα τέλη του 2022 και στις αρχές του τρέχοντος έτους.

Από το 2022, τα κρούσματα γρίπης των πτηνών σε πτηνοτροφεία ήταν κυρίως σποραδικά, με εξάρσεις εδώ κι εκεί. Αλλά ο ιός συνεχίζει να εξαπλώνεται - σε διαφορετικά μέρη και σε διαφορετικά είδη ζώων, συμπεριλαμβανομένων τόσο των άγριων όσο και των οικόσιτων θηλαστικών.

Στις αρχές του 2023, ο ιός σκότωσε χιλιάδες θαλάσσια λιοντάρια. Αυτή την άνοιξη, εν τω μεταξύ, οι αξιωματούχοι βρήκαν γρίπη των πτηνών σε κατσίκες της Μινεσότα και σε κοπάδια αγελάδων γαλακτοπαραγωγής στο Τέξας, το Κάνσας, το Μίσιγκαν, το Αϊντάχο και το Νέο Μεξικό. 

Ο ιός κάνει το άλμα από τα πουλιά στα θηλαστικά, τι τον εμποδίζει να μεταπηδήσει σε όλους μας;

Τα τελευταία χρόνια, μερικές δεκάδες άνθρωποι σε όλο τον κόσμο - κυρίως σε μέρη της Ασίας - βρέθηκαν θετικοί σε αυτό το συγκεκριμένο είδος γρίπης των πτηνών, που πιθανότατα ήρθαν σε στενή επαφή με μολυσμένα ζώα.

Τα συμπτώματα μπορεί να είναι ανύπαρκτα ή διακριτικά, όπως ερυθρότητα των ματιών ή ήπια γρίπη, ή μπορεί να εμφανιστούν ως πυρετός (πάνω από 100 βαθμούς Φαρενάιτ) και πνευμονία και μπορεί να αποδειχθούν θανατηφόρα. Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, περισσότεροι από 800 άνθρωποι έχουν μολυνθεί από τη γρίπη των πτηνών παγκοσμίως και περισσότεροι από τους μισούς από αυτούς πέθαναν.

Στις ΗΠΑ, ωστόσο, οι ανθρώπινες μολύνσεις - πόσο μάλλον οι θάνατοι - είναι σπάνιες.

Το πρώτο κρούσμα γρίπης των πτηνών στον άνθρωπο από το τρέχον ξέσπασμα ήταν το 2022, όταν ένας αγρότης του Κολοράντο που συμμετείχε στη θανάτωση κοτόπουλων βρέθηκε θετικός. Ο άνδρας είπε ότι ήταν κουρασμένος για λίγες μέρες αλλά γρήγορα ανάρρωσε.

Το άτομο στο Τέξας, εν τω μεταξύ, βρέθηκε θετικό νωρίτερα αυτό το έτος, αφού εκτέθηκε σε γαλακτοπαραγωγά βοοειδή που «υποτίθεται ότι είχαν μολυνθεί» από υψηλής παθογονικότητας γρίπη των πτηνών, σύμφωνα με το CDC. Ο ασθενής λαμβάνει αντιιικό φάρμακο και αναρρώνει, ανέφερε η υπηρεσία.

Όσο για εμάς τους υπόλοιπους;

Η γρίπη των πτηνών που μόλυνε το άτομο στο Τέξας (που είναι εργάτης γαλακτοκομικών προϊόντων, σύμφωνα με το Politico) είναι σχεδόν σίγουρα ανίκανο να μεταδώσει επικίνδυνες λοιμώξεις σε άλλους ανθρώπους σε όλο τον πλανήτη, λένε οι ειδικοί.

Με απλά λόγια, ο ιός επί του παρόντος δεν διαθέτει τον κατάλληλο βιολογικό μηχανισμό για να εισβάλει εύκολα, πόσο μάλλον να κυκλοφορήσει στους ανθρώπους. Έχουμε πολύ διαφορετική φυσιολογία από τα πουλιά και άλλα ζώα που η HPAI μολύνει εύκολα. Αυτοί οι εργαζόμενοι αρρώστησαν επειδή ήταν πιθανό να εκτεθούν σε πολύ υψηλά επίπεδα ιού. Τα κακά νέα είναι ότι οι ιοί της γρίπης εξελίσσονται γρήγορα και απρόβλεπτα. Όχι μόνο μεταλλάσσονται, αλλά μπορούν επίσης να ανταλλάξουν ολόκληρα τμήματα του γονιδιώματός τους με άλλους ιούς, δημιουργώντας νέους ιούς εάν δύο ή περισσότεροι από αυτούς μολύνουν τον ίδιο ξενιστή.

Υπό τις κατάλληλες συνθήκες, αυτή η εξέλιξη θα μπορούσε να δώσει στον ιό τα εργαλεία για να αναπαραχθεί πιο εύκολα στα θηλαστικά, γεγονός που θα μπορούσε να καταστήσει τα μελλοντικά στελέχη της γρίπης των πτηνών πιο απειλητικά για τον άνθρωπο.