Οι ιδιοκτήτες κατοικίδιων συχνά αναρωτιούνται για τις γνωστικές ικανότητες του ζώου τους. Μερικές φορές, οι σκύλοι και οι γάτες φαίνεται να επιδεικνύουν μια απίστευτη επίγνωση και ευαισθησία για το περιβάλλον τους. Άλλες φορές, θα τα… κάνουν στο χαλί, αγνοώντας εντελώς τις βωμολοχίες σας.

Το πόσα πραγματικά καταλαβαίνουν μπορεί να παραμείνει για πάντα ένα μυστήριο. Αλλά σύμφωνα με έρευνα από την Ιαπωνία, οι γάτες γνωρίζουν αποδεδειγμένα τουλάχιστον ένα πράγμα: τα ονόματά τους.

Σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Scientific Reports, ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Sophia στο Τόκιο, χρησιμοποιήσαν γάτες σε τέσσερα ξεχωριστά πειράματα που πραγματοποιήθηκαν στο κανονικό περιβάλλον του σπιτιού τους ή σε καφετέριες για γάτες. Στο πρώτο πείραμα, οι γάτες άκουσαν ηχογραφήσεις φωνής των ιδιοκτητών τους που απήγγειλαν μια λίστα με τέσσερα ουσιαστικά, τα οποία ακούγονταν σαν τα ονόματά τους, πριν πουν εν τέλει το όνομα της γάτας.

Στο δεύτερο, άκουσαν τα ονόματά τους καθώς και τα ονόματα τεσσάρων ή περισσότερων γατών που ζουν στο ίδιο περιβάλλον. Ένα τρίτο πείραμα χρησιμοποίησε ένα μείγμα από γενικά ουσιαστικά και τις γάτες που συγκατοικούν. Στο τέταρτο πείραμα, ένας άγνωστος πρόφερε τα ονόματά τους για να δει αν οι γάτες θα εξακολουθούσαν να ανταποκρίνονται χωρίς να ακούν μια οικεία φωνή.

Σε κάθε δοκιμή, η πλειονότητα των σπιτικών γατών έδειχνε αυξημένη ανταπόκριση , όπως τρεμούλιασμα των αυτιών και κίνηση κεφαλιού, στον ήχο του ονόματός τους. Αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι συνδέουν λέξεις με την ύπαρξή τους. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι γάτες ανταποκρίνονται στο όνομά τους επειδή συχνά προηγείται της τροφής, της λιχουδιάς ή της προσοχής. Επειδή ακούν τη λέξη τόσο συχνά, συνδέουν τον ήχο με κάτι που τους αφορά. Το να λέτε το όνομά τους μπορεί να μοιάζει περισσότερο με το να χτυπάτε ένα κουδούνι παρά να τους γεμίζετε με μια αίσθηση ταυτότητας.

Και τι γίνεται με τις γάτες των καφετεριών, που είχαν λιγότερο συνεπή ανταπόκριση στον ήχο των ονομάτων τους; Μπορεί να οφείλεται στο γεγονός ότι οι επισκέπτες σε αυτές τις επιχειρήσεις χρησιμοποιούν διαφορετικές προφορές για τις γάτες ή ότι και πάλι μπορεί να σημαίνει ότι καλούνται για να απολαύσουν κάτι αν φτάσουν στον πελάτη πιο γρήγορα. Για μια γάτα, αυτό που ακούει σε ένα όνομα δεν είναι τόσο η αίσθηση ταυτότητας όσο η υπόσχεση μιας ανταμοιβής.