Η Πρωτομαγιά δεν έχει μόνο τη σημασία της Εργατικής Πρωτομαγιάς που οι περισσότεροι γνωρίζουμε. Για την ακρίβεια, είχε διαφορετικές σημασίες στην ιστορία που εξαρτιόταν από τον τρόπο που την έβλεπαν οι Παγανιστές, οι Χριστιανοί, οι εργάτες, για έκτακτη ανάγκη κ.α.
Παρακάτω ακολουθούν πέντε διαφορετικές σημασίες που είχε για τον καθένα:
Για τους Παγανιστές
Όπου οι χειμώνες είναι κρύοι, υγροί ή συννεφιασμένοι, οι εβδομάδες της άνοιξης εμπνέουν αγαλλίαση και γλέντι. Οι άνθρωποι μπορούσαν να σταματήσουν να είναι ευερέθιστοι και να αρχίσουν την λατρεία του ήλιου.
Έτσι, γύρω στα τέλη Απριλίου και αρχές Μαΐου, οι Ρωμαίοι τιμούσαν τη θεά των λουλουδιών και της γονιμότητας Φλώρα με χορούς, πομπές, παιχνίδια και κέφι. Πολύ από αυτό το κέφι περιλάμβανε ιερόδουλες. Φυσικά όλοι πιστεύουν ότι το φεστιβάλ "Floralia" είχε ρίζες σε παλαιότερους πολιτισμούς λατρείας της γης και της θεάς. Οι υπερασπιστές της Ρωμαϊκής Αρετής κατηγορούν την αχαλίνωτη αδεξιότητα της Floralia, συμπεριλαμβανομένων των γυμνών μίμων, σρίχνοντας το φταίξιμο στους βάρβαρους πρωτόγονους. Αναμφισβήτητα, οι Ρωμαίοι είχαν δικές τους πρόστυχες συνήθειες, ακόμη και πριν από τον Καλιγούλα.
Την 1η Μαΐου υπήρχαν επίσης θυσίες στη σκοτεινή Ιταλική θεά της γης Μάγια από τους ιερείς του Βούλκαν (ο θεός της φωτιάς και του ηφαιστείου, που πιστεύεται ότι είναι ο αγαπητικός της Μάγια). Δεν γνωρίζουμε πολλά άλλα για τη γνώμη των Ρωμαίων για αυτήν, εκτός από το ότι είναι αυτή που έδωσε το όνομά της στον μήνα.
Οι Κέλτες Δρυίδες είχαν τη δική τους Πρωτομαγιά, το Beltane, που μεταφράζεται σε φωτεινή ή τυχερή φωτιά. Άναβαν φωτιές σε όλους τους λόφους για να τιμήσουν τον ήλιο και περνούσαν τα βοοειδή τους ανάμεσα από τις φλόγες για να έχουν κάποια προστασία από ασθένειες και μαγεία. Οι άνθρωποι μερικές φορές περνούσαν μεταξύ των πυρκαγιών επίσης, αν ένιωθαν ιδιαίτερα επιφυλακτικοί για το επόμενο έτος ή υπέφεραν από μια κακοτυχία. Μερικοί λένε ότι η παράδοση του Maypole, στην οποία ένας ψηλός στύλος χρησιμεύει ως κέντρο για τελετές προσανατολισμένες στη γονιμότητα, ξεκίνησε με τους Κέλτες.
Για τους Χριστιανούς
Κατά τους μεσαιωνικούς χρόνους, οι εορτασμοί της Πρωτομαγιάς απογειώθηκαν στην Αγγλία. Το ξημέρωμα όλοι μάζευαν λουλούδια και πράσινο. Οι γυναίκες έπλεναν επίσης τα πρόσωπά τους σε φρέσκιες ανοιξιάτικες πηγές για να βελτιώσουν την επιδερμίδα τους και οι άνδρες προσπαθούσαν να τις αποπλανήσουν. Τα παιδιά κρεμούσαν καλάθια με λουλούδια στην πόρτα ή τις λαβές, είτε για να αποκρούσουν τα κακά πνεύματα είτε για να σκορπίσουν τη χαρά. Και υπήρχαν παιχνίδια, διαγωνισμοί, αθλήματα, γελωτοποιοί και άγριες στολές. Μια βασίλισσα του Μαΐου διοριζόταν για να προεδρεύει των εορτασμών και αυτή η πρακτική έχει συνδεθεί με την αρχαία λατρεία της Maia. Αλλά από τον μεσαίωνα, η Maia ήταν καλά αναμεμειγμένη με την Maid Marian.
Οι προσκυνητές στην Αμερική έφεραν αυτή την γιορτή μαζί τους και στις πρώτες αποικίες μια Πρωτομαγιά προκάλεσε μεγάλο σκάνδαλο. Το 1627 ο Thomas Morton, ο οποίος είχε ιδρύσει τη μη πουριτανική αποικία του Merrymount για να ανταγωνιστεί το Plymouth, έστησε ένα γαϊτανάκι και γιόρτασε την Πρωτομαγιά χαρούμενα με μπύρα. Το θέμα είναι ότι οι άποικοι χόρεψαν ακόμη και με Ινδιάνες! Φυσικά οι γειτονικοί πουριτανοί δεν το ανέχτηκαν. Έτσι, ο μαινόμενος John Endicott (μελλοντικός κυβερνήτης της Μασαχουσέτης) μπήκε στο Merrymount και έσπασε το γαϊτανάκι του Μαΐου. Μετονόμασε την αποικία του Morton σε Mount Dagon, από το όνομα ενός θεού των αμαρτωλών Φιλισταίων που πέθανε στον κατακλυσμό του Νώε, και σύντομα κατάφερε να εκδιώξει τον ίδιο τον Morton πίσω στην Αγγλία με την κατηγορία ότι πουλούσε όπλα και ποτό στους ιθαγενείς.
Για τους Εργάτες
Στην Αμερική μετά τον Εμφύλιο Πόλεμο, η Βιομηχανική Επανάσταση ήταν σε έξαρση και οι εργαζόμενοι υπέφεραν. Οι μηχανές αντικαθιστούσαν τους ειδικευμένους εργάτες, οι ώρες αυξάνονταν, οι συνθήκες χειροτέρευαν και οι μισθοί ήταν ανεπαρκείς.
Οι επαναστατικές ιδέες του σοσιαλισμού και του μαρξισμού επικράτησαν σε πολλούς από αυτούς τους απαξιωμένους εργάτες και το κίνημα για μια οκτάωρη ημέρα είχε αποκτήσει ισχυρή δυναμική. Με όλη αυτή την προετοιμασία, οι διαμάχες και οι ταραχές άναψαν ξανά και ξανά. Στη συνέχεια, σε μια μεγάλη διαδήλωση στην πλατεία Haymarket του Σικάγο κάποιος πέταξε μια βόμβα δυναμίτη στους αστυνομικούς, η οποία πυροδότησε μια μάχη που άφησε τουλάχιστον δώδεκα νεκρούς και πολλούς άλλους τραυματίες. Μετά την εξέγερση ακολούθησε μια δίκη με μεγάλη δημοσιότητα και τελικά ο απαγχονισμός τεσσάρων αναρχικών, των «Haymarket Martyrs».
Αυτή η βίαιη σύγκρουση στο Σικάγο έγινε ισχυρό σύμβολο για ριζοσπαστικές εργατικές ομάδες. Λίγα χρόνια αργότερα, η Δεύτερη Κομμουνιστική Διεθνής ξεκίνησε επίσημα την παράδοση των εργατικών διαδηλώσεων της Πρωτομαγιάς που συνεχίζονται ακόμα.
Για τους αντικομμουνιστές
Φυσικά, οι εργατικές διαδηλώσεις συχνά παρουσιάζουν δυνατές εμφανίσεις από σοσιαλιστές, κομμουνιστές και αναρχικούς. Έτσι, κατά τη διάρκεια του «Κόκκινου Τρόμου» μετά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, οι Ηνωμένες Πολιτείες αντέδρασαν στις σοβιετικές επιρροές που είχαν οι κινητοποιήσεις της Πρωτομαγιάς ορίζοντας την 1η Μαΐου ως Ημέρα Αφοσίωσης, μια ημέρα κατά την οποία όλοι οι Αμερικανοί, ακόμη και οι δυσαρεστημένοι εργαζόμενοι, θα θυμούνται τους όρκους τους στο Έθνος, που θα έπρεπε να επισκιάσουν κάθε πίστη σε αυτές τις ύπουλες διεθνείς ανταρτικές συμμαχίες. Η Ημέρα Αφοσίωσης πιθανότατα δεν είχε το επιδιωκόμενο αποτέλεσμα, αλλά πολλοί Αμερικανοί τείνουν να προτιμούν μια καλή παρέλαση, να κυματίζουν τη σημαία και να τρώνε χοτ-ντογκ από το να γιορτάζουν πιο σοβαρά την Πρωτομαγιά, με διαμαρτυρία δηλαδή για τα εργατικά δικαιώματα.
Για έκτακτη ανάγκη
Γιατί το "Mayday!" είναι μια διεθνής κλήση κινδύνου; Δεν προέρχεται από τους Πουριτανούς που προειδοποιούν ο ένας τον άλλον για τα όpγια αυτής της ημέρας και δεν είναι κώδικας του Ψυχρού Πολέμου για μια κομμουνιστική εξέγερση με αναρχικούς που ρίχνουν βόμβες. Είναι απλώς μια απλή λανθασμένη προφορά του γαλλικού venez m'aider, που σημαίνει “ελάτε και βοηθήστε με!”
