Υπάρχει ένας λόγος που τρώτε την κοτόσουπα της γιαγιάς σας ή ταμπονάρετε τους κροτάφους σας με αιθέριο έλαιο μέντας. Μπορεί να σας κάνει να νιώσετε καλύτερα αν είστε άρρωστοι και μάλλον δεν είναι επειδή είναι πραγματικά θεραπευτικά. Η ανακούφισή σας είναι πιθανότατα το αποτέλεσμα του φαινομένου του εικονικού φαρμάκου.

Το εικονικό φάρμακο ή placebo είναι μια αδρανής ουσία, όπως ένα χάπι ζάχαρης ή ένα αλατούχο διάλυμα, που χορηγείται ειδικά σε έναν ασθενή επειδή δεν προορίζεται να έχει μετρήσιμη επίδραση στη φυσιολογία του. Τα εικονικά φάρμακα χρησιμοποιούνται συχνά ως μάρτυρες σε κλινικές δοκιμές και πειράματα για τον καθορισμό μιας βάσης, βάσει της οποίας μπορούν να συγκριθούν τα αποτελέσματα νέων φαρμάκων και ιατρικών θεραπειών. Δεν είναι θεραπείες από μόνες τους. Και όμως, μελέτες δείχνουν ότι τα εικονικά φάρμακα όχι μόνο έχουν συχνά μια μετρήσιμη επίδραση στα άτομα που τα παίρνουν, αλλά μπορούν πραγματικά να βελτιώσουν την κατάσταση κάποιου.

Οι ερευνητές έχουν τεκμηριώσει αυτό το αποτέλεσμα για τη θεραπεία του πόνου, το σύνδρομο ευερέθιστου εντέρου και την ασθένεια σε μεγάλο υψόμετρο, μεταξύ άλλων καταστάσεων. Ακόμη και οι εικονικές χειρουργικές επεμβάσεις στο γόνατο έχει αποδειχθεί ότι προσφέρουν σχεδόν πανομοιότυπη ανακούφιση από τον πόνο με την πραγματική χειρουργική επέμβαση μηνίσκου.

Ο John Kelley, αναπληρωτής διευθυντής του Προγράμματος Μελετών Placebo (PiPS) στο Ιατρικό Κέντρο Beth Israel Deaconess στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ, λέει ότι οι προσδοκίες ενός ασθενούς σχετικά με το εάν ένα φάρμακο θα λειτουργήσει ή όχι είναι βασικές για το φαινόμενο εικονικού φαρμάκου. Ακόμη και το χρώμα και το μέγεθος των χαπιών εικονικού φαρμάκου έχει αποδειχθεί ότι επηρεάζουν την επιρροή τους. Τόσο τα μικρά όσο και τα μεγάλα χάπια προκαλούν ισχυρότερο αποτέλεσμα εικονικού φαρμάκου από τα μεσαίου μεγέθους. Οι άνθρωποι υποθέτουν ότι ένα μικροσκοπικό χάπι "πρέπει να είναι πραγματικά ισχυρό φάρμακο αν είναι τόσο μικρό σε μέγεθος", εξηγεί ο Kelley, ενώ ένα μεγάλου μεγέθους χάπι κάνει τους ανθρώπους να σκέφτονται, "Ουάου, υπάρχει πολύ φάρμακο εκεί. Θα έχει μεγάλη θεραπεία."

Ένας άλλος παράγοντας στην εργασία είναι εάν ένα άτομο είχε προηγούμενη εμπειρία με τη μορφή θεραπείας, που ονομάζεται προετοιμασία, και έτσι έχει αναπτύξει αυτό που ο Kelley αποκαλεί «μια συνειδητή προσδοκία» ότι θα λειτουργήσει ξανά. Όσο μεγαλύτερη είναι η προετοιμασία, τόσο μεγαλύτερο είναι το φαινόμενο του εικονικού φαρμάκου.

Το ανθρώπινο στοιχείο είναι επίσης βασικό. Η αίσθηση του ασθενούς για την ικανότητα του ιατρού του και η άνεσή του στο περιβάλλον θεραπείας, «μια φανταχτερή, αριστοκρατική ιατρική σχολή έναντι ενός ακατάστατου γραφείου με αμφίβολη εμφάνιση», λέει ο Kelley, μπορεί να επηρεάσει το φαινόμενο του εικονικού φαρμάκου.

Η προσδοκία ίασης οδηγεί στη φυσιολογική ανακούφιση των συμπτωμάτων, επειδή υπάρχει μια βιολογική διαδικασία που στηρίζει τις αντιδράσεις μας. «Κάθε σκέψη και συναίσθημα που έχουμε έχει ένα βιολογικό υπόστρωμα», λέει ο Kelley. Για παράδειγμα, οι εγκέφαλοι ανθρώπων που έλαβαν εικονικά φάρμακα ως παυσίπονα έχει αποδειχθεί ότι απελευθερώνουν φυσικά οπιοειδή, τα οποία παρέχουν πραγματική ανακούφιση από τον πόνο. Η έρευνα έχει δείξει ότι η προσμονή διεγείρει το σύστημα ανταμοιβής του εγκεφάλου, όπως ακριβώς κάνουν τα οπιοειδή φάρμακα.

Επιπλέον, λέει ο Kelley, σε δοκιμές όπου οι ασθενείς προετοιμάστηκαν για να λάβουν ανακούφιση από τον πόνο είτε από το οπιοειδή μορφίνη είτε από ένα εικονικό φάρμακο, και στη συνέχεια τους χορηγήθηκε το φάρμακο αποκλεισμού των οπιοειδών Nalaxone, το φάρμακο εμπόδισε τόσο τη μορφίνη όσο και το εικονικό φάρμακο να προκαλέσουν στους ασθενείς ανακούφιση από τον πόνο. Οι ερευνητές υποπτεύονται ότι η απλή προσδοκία ανακούφισης έκανε τον εγκέφαλο για να απελευθερώσει τα ενδογενή οπιοειδή, τα οποία στη συνέχεια μπλοκαρίστηκαν από το Nalaxone.

Ομοίως, δοκιμές placebo για τα φάρμακα του Πάρκινσον έχουν επίσης βρει ότι ο εγκέφαλος των ασθενών απελευθερώνει ντοπαμίνη ως απόκριση στα εικονικά φάρμακα, ανακουφίζοντας προσωρινά από συμπτώματα όπως το τρέμουλο και τους δύσκαμπτους μύες. Ο Kelley λέει ότι ο εγκέφαλος πιθανότατα χρησιμοποιεί διαφορετικούς μηχανισμούς για να ανταποκριθεί σε διαφορετικές καταστάσεις, γεγονός που θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί, για παράδειγμα, παράγει ενδογενή οπιοειδή για τον πόνο και ντοπαμίνη για τη νόσο του Πάρκινσον.

Τα εικονικά φάρμακα μπορούν να λειτουργήσουν ακόμη και όταν οι παραλήπτες γνωρίζουν ότι παίρνουν εικονικό φάρμακο. Αυτό συνέβη σε μια μελέτη που αφορούσε ασθενείς με σύνδρομο ευερέθιστου εντέρου, στην οποία οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η χορήγηση χαπιών στους ασθενείς με σαφή ένδειξη χρήσης εικονικού φαρμάκου μείωσε τη σοβαρότητα των συμπτωμάτων τους σε σχέση με τους συμμετέχοντες ελέγχου που δεν έλαβαν καθόλου χάπια.

Απαιτείται περισσότερη έρευνα για να κατανοήσουμε γιατί τα εικονικά φάρμακα μπορούν να λειτουργήσουν ακόμη και όταν γνωρίζουμε ότι δεν θα έπρεπε, αλλά ο επικεφαλής ερευνητής της μελέτης του IBS, Ted Kaptchuk, επίσης μέλος στο πρόγραμμα PiPS, είπε στο NPR ότι «μια σχέση εμπιστοσύνης μεταξύ γιατρού και ασθενή» είναι πιθανότατα σημαντική. Ίσως η προσδοκία της φροντίδας είναι αρκετή για να φέρει ανακούφιση σε κάποιους.

Ο Kelley πιστεύει ότι μπορεί να οφείλεται σε ένα είδος επιλεκτικής προσοχής. Ακόμα κι αν ένας ασθενής ξέρει ότι παίρνει ένα εικονικό φάρμακο, «δίνει προσοχή σε ένα σύνολο ερεθισμάτων και αποφεύγει ένα άλλο», λέει, το οποίο ανακατευθύνει την εστίασή του από τον πόνο σε μια εμπειρία ανακούφισης.

Ενώ οι επιστήμονες συνεχίζουν να αποκαλύπτουν τη μυστηριώδη δύναμη του νου να επηρεάζει το σώμα, την επόμενη φορά που θα έχετε πονοκέφαλο, ίσως δοκιμάσετε ένα χάπι ζάχαρης αντί για μια ασπιρίνη. Δεν μπορεί να βλάψει, και μπορεί ακόμη και να βοηθήσει.