Τα βραβεία που έχουν απονεμηθεί στους Ολυμπιακούς Αγώνες ποικίλλουν κατά τη μακρόχρονη ιστορία τους. Στους αρχαίους Έλληνες αγωνιζόμενους δινόταν ένα κλαδί ελιάς, από μια αγριελιά που φύτρωσε στην Ολυμπία (και μερικά χρήματα όταν επέστρεφαν στην πατρίδα τους ως πρωταθλητές).
Όταν διεξήχθησαν οι πρώτοι σύγχρονοι Ολυμπιακοί Αγώνες που διοργανώθηκαν από τη Διεθνή Ολυμπιακή Επιτροπή το 1896 στην Αθήνα, οι νικητές έπαιρναν ένα ασημένιο μετάλλιο και ένα κλαδί ελιάς και οι επιλαχόντες λάμβαναν ένα χάλκινο μετάλλιο και ένα κλαδί δάφνης.
Στους Αγώνες του Παρισιού το 1900, ορισμένοι αθλητές πήραν ασημένια ή χάλκινα μετάλλια, αλλά η πλειοψηφία έλαβε τρόπαια. Χρυσά μετάλλια κατασκευασμένα από συμπαγή χρυσό εισήχθησαν στους Αγώνες του Σεντ Λούις το 1904 και η πρώτη φορά που απονεμήθηκαν μετάλλια στους τρεις πρώτους αθλητές που είχαν τη σειρά χρυσό - ασημί - χάλκινο ήταν τέσσερα χρόνια αργότερα στο Λονδίνο.
Οι Αγώνες της Στοκχόλμης του 1912 ήταν η τελευταία φορά που απονεμήθηκαν σταθερά χρυσά μετάλλια. Αυτές τις μέρες, οι Ολυμπιακοί κανόνες επιτρέπουν τα χρυσά μετάλλια να κατασκευάζονται κυρίως από ασήμι 0,925 επικαλυμμένο με 6 γραμμάρια χρυσού 24 καρατίων. Τα ασημένια μετάλλια της δεύτερης θέσης περιέχουν ασήμι παρόμοιου βαθμού. Από εκεί και πέρα, η συγκεκριμένη σύνθεση των μεταλλίων και ο σχεδιασμός τους επαφίεται σε μεγάλο βαθμό στην οργανωτική επιτροπή της διοργανώτριας πόλης.
Για τους φετινούς Αγώνες του Παρισιού, τα χρυσά μετάλλια είναι κατασκευασμένα από 523 γραμμάρια ασήμι επιχρυσωμένα με έξι γραμμάρια καθαρού χρυσού. Τα ασημένια μετάλλια περιέχουν 525 γραμμάρια ασήμι και τα χάλκινα μετάλλια είναι ένα κράμα χαλκού, κασσίτερου και ψευδαργύρου.
Ωστόσο, τα μετάλλια έχουν αξία πέρα από την αξία της περιεκτικότητας τους σε πολύτιμα μέταλλα. Είναι κομμάτια της ιστορίας και μπορούν να έχουν υψηλές τιμές στην αγορά. Τα ασημένια μετάλλια της πρώτης θέσης από τους πρώτους σύγχρονους Αγώνες του 1896 στην Αθήνα πουλήθηκαν σε δημοπρασία για 180.000 δολάρια και 112.000 δολάρια τα τελευταία χρόνια. Τα μετάλλια που κατακτούν διάσημοι αθλητές αξίζουν πολύ περισσότερα. Το 2013, ένα από τα τέσσερα χρυσά μετάλλια που κέρδισε ο σταρ του στίβου Jesse Owens στους Αγώνες του Βερολίνου το 1936, δημοπρατήθηκε για σχεδόν 1,5 εκατομμύριο δολάρια.
Τελικά, το χρυσό, το ασημένιο και το χάλκινο μετάλλιο αξίζουν πολύ περισσότερο από το μεταλλικό τους περιεχόμενο. Μια ιστορία από την αρχαία Ελλάδα, όταν οι αθλητές έπαιρναν μόνο ένα ταπεινό κλαδί ελιάς, λέει πολλά για το τι σημαίνουν αυτά τα βραβεία. Στις Ηροδότου Iστορίαι, ο συγγραφέας γράφει για μια ομάδα Αρκάδων λιποτακτών που πήγαν στην Περσία αναζητώντας δουλειά. Οι Πέρσες τους ρώτησαν τι κάνουν οι Έλληνες και οι Αρκάδες εξήγησαν ότι οι συμπατριώτες τους «κάνουν το Ολυμπιακό φεστιβάλ και έβλεπαν αθλήματα και ιπποδρομίες». Οι Πέρσες ρώτησαν τι έπαθλα προσφέρθηκαν στους διαγωνιζόμενους και οι Αρκάδες εξήγησαν ότι οι νικητές έλαβαν ένα «στεφάνι ελιάς».
«Τότε ο Τιγράνης, γιος του Αρταβάνου, είπε μια ευγενέστατη ρήση», γράφει ο Ηρόδοτος. «Όταν άκουσε ότι το έπαθλο δεν ήταν χρήματα αλλά ένα στέμμα από ελιά, δεν μπορούσε να σιωπήσει και φώναξε: 'Θεέ μου, Μαρδόνιε (ένας Πέρσης στρατιωτικός διοικητής), τι είδους άνθρωποι είναι αυτοί που μας έβαλες απέναντί τους; Δεν αγωνίζονται για χρήματα, αλλά για τη δόξα των επιτευγμάτων τους!'»
