Όπως τα μουστάκια στους σκύλους, στις φώκιες και άλλα ζώα, οι τρίχες προσώπου των αιλουροειδών δεν υπάρχουν μόνο για διακόσμηση. Ο τεχνικός όρος για τα μουστάκια είναι vibrissae, από τη λατινική λέξη για τη δόνηση, που μας δίνει μια ιδέα για το γιατί τα χρησιμοποιούν οι γάτες.
Κάθε μουστάκι είναι μια παχιά τρίχα με ένα αισθητήριο όργανο στην άκρη του που ονομάζεται ιδιοϋποδοχέας. Αυτός ο ιδιοϋποδοχέας συλλαμβάνει δονήσεις και ρεύματα αέρα γύρω από μια γάτα και μεταδίδει αυτά τα μηνύματα στον εγκέφαλο μέσω των νεύρων στο θύλακα της τρίχας. Όχι μόνο τα ρεύματα αέρα αλλάζουν όταν κάτι κινείται, όταν μπαίνει κάποιος σε ένα δωμάτιο, για παράδειγμα, ή όταν ένας σκύλος πλησιάζει στο πεζοδρόμιο, αλλά τα μοτίβα τους βοηθούν επίσης μια γάτα να κρίνει το μέγεθος, το σχήμα και την απόσταση των ακίνητων αντικειμένων, όπως τα έπιπλα. Με αυτόν τον τρόπο, οι γάτες μπορούν εύκολα να πλοηγηθούν σε άγνωστα (ή σκοτεινά) περιβάλλοντα χωρίς να χρειάζεται να αγγίξουν ή να δουν το εμπόδιο.
Και ενώ δεν είναι πρωτόγνωρο για μια γάτα να στριμωχτεί, θα συνέβαινε πολύ πιο συχνά δεν υπήρχαν τα μουστάκια. Γιατί τα μουστάκια των γατών έχουν περίπου το ίδιο πλάτος με το σώμα τους, επομένως τα χρησιμοποιούν συχνά για να αποφασίσουν αν μπορούν να χωρέσουν μέσα σε ένα άνοιγμα. Εάν η γάτα σας χώνει το κεφάλι της σε ένα στενό κουτί από χαρτόνι και στη συνέχεια χάνει το ενδιαφέρον της να παραμείνει σε αυτό, μάλλον τα μουστάκια της μπορεί να έχουν κολλήσει κάπου λίγο οπότε της λένε ότι δεν χωρέσει ούτε εκείνη.
Τα μουστάκια μπορούν επίσης να αποκαλύψουν πολλά για την τρέχουσα διάθεση μιας γάτας. Εάν τα μουστάκια της γάτας σας είναι άκαμπτα ή τραβηγμένα προς τα πίσω, μπορεί να αισθάνονται απειλή ή αναστάτωση. Τα χαλαρά μουστάκια, από την άλλη πλευρά, δείχνουν ότι η γάτα σας είναι επίσης χαλαρή.
Αν και ο ακριβής αριθμός μπορεί να ποικίλλει, οι περισσότερες γάτες έχουν 24 μουστάκια στα μάγουλά τους (12 σε καθεμία πλευρά). Αλλά δεν είναι το μόνο μέρος που οι γάτες έχουν τρίχες στο πρόσωπο. Λιγότερο εμφανή μπορούν να βρίσκονται γύρω από το πιγούνι τους, κοντά από τα αυτιά τους και πάνω από τα μάτια τους.
Λαμβάνοντας υπόψη πόσο πολύ οι γάτες βασίζονται στα μουστάκια τους, σίγουρα δεν πρέπει να τα κόψετε. Αλλά είναι φυσιολογικό τα μουστάκια να πέφτουν περιστασιακά μόνα τους, ωστόσο θα μεγαλώσουν ξανά. Εάν η γάτα σας φαίνεται να χάνει περισσότερα μουστάκια από το κανονικό, είναι κάτι που μπορεί να προκλήθηκε από αλλεργική αντίδραση, μόλυνση ή στρες. Σε αυτή την περίπτωση, θα πρέπει να πάτε τη γάτα σας για μια επίσκεψη στον κτηνίατρο.
