Όπως οι κηλίδες ενός τσιτάχ ή οι ρίγες μιας ζέβρας, η χαίτη ενός αρσενικού λιονταριού είναι ίσως το πιο εμβληματικό χαρακτηριστικό του. Αλλά στην πραγματικότητα υπάρχει μια σημαντική ποικιλία στον βασιλιά της ζούγκλας.
Για χρόνια, οι επιστήμονες εντόπιζαν διαφορετικά είδη και υποείδη λιονταριών, εν μέρει, από το μήκος της χαίτης τους. Πίστευαν ότι το μήκος της χαίτης ήταν ένα γενετικό χαρακτηριστικό, που μεταβιβαζόταν από γενιά σε γενιά.
Αλλά μια μελέτη του 2006 από τον Bruce Patterson, τον επίτιμο επιμελητή των θηλαστικών στο Field Museum στο Σικάγο, αποκάλυψε ότι το μήκος μπορεί να αποδοθεί σε μεγάλο βαθμό στο κλίμα. Σύμφωνα με το μουσείο, η θερμοκρασία του περιβάλλοντος ενός λιονταριού του ζωολογικού κήπου είναι υπεύθυνη για έως και το ήμισυ του μήκους και της πυκνότητας της χαίτης του. Η γενετική μπορεί επίσης να είναι ένας παράγοντας, ορισμένες από τις μεγάλες γάτες μπορεί να έχουν προδιάθεση για μεγαλύτερες, πιο πολυτελείς χαίτες,ενώ η θερμοκρασία μπορεί να προκαλέσει τεράστια ποικιλία. Αυτό σημαίνει ότι οι επιστήμονες μπορεί να χρειαστεί να επανεκτιμήσουν κάποια από την υπάρχουσα ταξινομία τους.
Ο Patterson μελέτησε λιοντάρια σε 17 ζωολογικούς κήπους στις Ηνωμένες Πολιτείες, καταγράφοντας τις θερμοκρασίες της περιοχής και το μήκος της τρίχας γύρω από το λαιμό κάθε θηλαστικού. Βρήκε ότι εκείνοι σε ψυχρότερα κλίματα είχαν σημαντικά μακρύτερες χαίτες από εκείνους σε θερμότερες περιοχές. Επειδή οι χαίτες χρειάζονται ενέργεια για να αναπτυχθούν και να διατηρηθούν, τα λιοντάρια σε υψηλότερες θερμοκρασίες, που δεν χρειάζονται την τρίχα για να ζεσταθούν, απλώς μεγαλώνουν μικρότερες χαίτες.
Αν και είναι σχετικά σπάνιο, μερικά λιοντάρια σε ιδιαίτερα ακραία ζέστη δεν αναπτύσσουν καθόλου χαίτη. Στην πραγματικότητα, η μελέτη του Patterson εμπνεύστηκε από δύο τέτοια λιοντάρια, τους διάσημους ανθρωποφάγους Tsavo.
Πίσω στα τέλη του 19ου αιώνα, τα λιοντάρια Tsavo κυνήγησαν και σκότωσαν έως και 135 ανθρώπους στο Tsavo της Κένυας. Τελικά πυροβολήθηκαν, σκοτώθηκαν και δωρήθηκαν στο Μουσείο Field όπου, σχεδόν έναν αιώνα αργότερα, ο Patterson ανακάλυψε ότι ήταν χωρίς χαίτη. «Ακόμη και μια μικρή χαίτη μπορεί να είναι επιβλητική σε ζεστά ξηρά κλίματα, όπου το κόστος της υπερθέρμανσης είναι μεγάλο και τα περισσότερα αρσενικά λιοντάρια έχουν λίγη ή καθόλου χαίτη», είπε ο Patterson σε άρθρο ειδήσεων του Field Museum. «Αυτό συμβαίνει στο Tsavo της Κένυας, όπου τα περισσότερα λιοντάρια είναι χωρίς χαίτη».
Όσο για το γιατί τα λιοντάρια του Tsavo κυνηγούσαν ανθρώπους, ο Patterson και οι συνάδελφοί του υπέθεσαν ότι τα οδοντικά προβλήματα των ζώων, που περιελάμβαναν σπασμένα και ελλείποντα δόντια και αποστήματα, θα μπορούσαν να συνέβαλαν στην ανθρωποκεντρική διατροφή τους. Ο Patterson είπε σε μια δήλωση ότι «οι άνθρωποι πιάνονται πολύ πιο εύκολα» από τα τυπικά θηράματα λιονταριών.
