Το αίμα έχει μια αρκετά ξεχωριστή μυρωδιά, αλλά η ικανότητά του να ελκύει σαρκοφάγα ζώα είναι συχνά υπερβολή. Οι καρχαρίες, για παράδειγμα, δεν μπορούν πραγματικά να ανιχνεύσουν μια σταγόνα αίματος στον ωκεανό από μίλια μακριά. Και, ενώ μιλάμε γι’ αυτό, οι αρκούδες δεν έλκονται από τις γυναίκες με έμμηνο ρύση.
Αλλά πίσω από τους μύθους, υπάρχει κάποια αλήθεια, λέει ο Matthias Laska, ένας Σουηδός βιολόγος που μελετά την όσφρηση των ζώων. Τα αρπακτικά θηλαστικά φαίνεται ότι χρησιμοποιούν το άρωμα του αίματος για να εντοπίσουν ένα πληγωμένο θήραμα, αν και όχι με την ακρίβεια που συχνά τους αποδίδουμε τα εύσημα. Και από την άλλη πλευρά του διαχωρισμού αρπακτικών - θηραμάτων, τα πλάσματα που βρίσκονται πιο χαμηλά στην τροφική αλυσίδα ανταποκρίνονται στο άρωμα του αίματος από άλλα ζώα του ίδιου είδους σαν ένα προειδοποιητικό μήνυμα και γίνονται πιο προσεκτικά ή φεύγουν από μια περιοχή όταν μυρίζουν το άρωμα.
Ενώ το αίμα φαίνεται να είναι ένα σημαντικό άρωμα για τα ζώα, οι επιστήμονες δεν είναι απολύτως σίγουροι ποια από τα μοριακά συστατικά του συμβάλλουν σε αυτή τη μυρωδιά και ποια υποκινούν τις συμπεριφορές και τις αντιδράσεις που έχουν παρατηρήσει σε διαφορετικά είδη. Για να αρχίσει να το καταλαβαίνει αυτό, ένας από τους μαθητές του Laska, ο Shiva Krishna Rachamadugu, διαχώρισε, αναγνώρισε και ανέλυσε τις οσμές σε μια παρτίδα αίματος χοίρου και βρήκε 28 διαφορετικές δύσοσμες ουσίες. Μια από αυτές, μια ένωση που ονομάζεται trans-4,5-epoxy-(E)-2-decenal, ξεχώρισε για το ότι έχει τη μεταλλική οσμή που οι άνθρωποι συνήθως συνδέουν με το αίμα (η ανθρώπινη μύτη είναι επίσης ιδιαίτερα ευαίσθητη σε αυτό).
Για να δουν αν αυτό ήταν το ειδικό συστατικό στο αίμα που προσελκύει τα σαρκοφάγα, ο Laska και μια ομάδα επιστημόνων από τη Σουηδία και τη Γερμανία θέλησαν να το δοκιμάσουν σε ζωντανά ζώα, έτσι συνεργάστηκαν με το πάρκο άγριας ζωής Kolmården για να χρησιμοποιήσουν μερικά από τα μεγάλα σαρκοφάγα του ως πείραμα. Ο σουηδικός ζωολογικός κήπος έδωσε στην ομάδα πρόσβαση σε μερικές δεκάδες τίγρεις της Σιβηρίας, αφρικανικά και ασιατικά άγρια σκυλιά και σκυλιά θάμνων της Νότιας Αμερικής. Άλειψαν ξύλινα κούτσουρα με τέσσερις διαφορετικές μυρωδιές trans-4,5-epoxy-(E)-2-decenal, αίμα αλόγου, οξικό ισοπεντυλεστέρα (μια μυρωδιά που βρίσκεται στα φρούτα που έχουν μυρωδιά «όπως μπανάνα») και ένας σχεδόν άοσμος διαλύτης, τα τοποθέτησαν στις θήκες των ζώων και παρακολουθούσε πώς αντιδρούσαν κατά τη διάρκεια μερικών εβδομάδων.
Και τα τέσσερα είδη αλληλεπιδρούσαν (μυρίζοντας, γλείφοντας, δαγκώνοντάς, κ.λπ.) με το αίμα του αλόγου και τους κορμούς με άρωμα αίματος δύο έως τρεις φορές περισσότερο από τους φρουτώδεις ή τους άοσμους. Ωστόσο, δεν υπήρχε μεγάλη διαφορά στο πόσο συχνά έπαιζαν με τα δύο κούτσουρα που μύριζαν αίμα. Η μυρωδιά του trans-4,5-epoxy-(E)-2-decenal και μόνο ήταν εξίσου ενδιαφέρουσα για αυτά με τη μυρωδιά του πραγματικού αίματος.
Δεν υπάρχουν πολλά άλλα παραδείγματα ζώων που ανταποκρίνονται σε ένα μόνο συστατικό μυρωδιάς με τον ίδιο τρόπο που αντιδρούν στην πραγματική μυρωδιά. Μελέτες σε πιθήκους έχουν δείξει ότι δεν συσχετίζουν μεμονωμένες οσμές φρούτων με πραγματική τροφή. Ομοίως, μεμονωμένα συστατικά από τα ούρα και τη μυρωδιά του σώματος των αρπακτικών δεν προκαλούν τις ίδιες αντιδράσεις συναγερμού σε ορισμένα είδη θηραμάτων με την πλήρη, φυσική μυρωδιά. Ενώ η μελέτη δεν μπόρεσε να πει στον Laska εάν οι σκύλοι και οι τίγρεις συνδέουν σίγουρα το trans-4,5-epoxy-(E)-2-decenal με το θήραμα ή το αντιλήφθηκαν «σαν αίμα», πέρασαν τόσο πολύ χρόνο ερευνώντας και μάλιστα φύλαγαν αυτά τα κούτσουρα με τον ίδιο τρόπο που το έκαναν με το φαγητό που τους περίσσεψε.
Η ομάδα του Laska θέλει τώρα να εργαστεί για να βρει άλλες ενώσεις οσμής στο αίμα που έχουν την ίδια αντίδραση από μόνες τους. Θέλουν επίσης να δουν εάν το trans-4,5-epoxy-(E)-2-decenal θα μπορούσε να είναι ελκυστικό για άλλα αρπακτικά όπως οι λύκοι και λειτουργεί ως σήμα κινδύνου για τα θηράματα. Εάν είναι, η μυρωδιά μπορεί τελικά να χρησιμοποιηθεί ως απωθητικό για παράσιτα θηλαστικών όπως τα ποντίκια, ή για να διαλύσει τη μονοτονία της ζωής στον ζωολογικό κήπο για τα σαρκοφάγα.
Προς το παρόν, η μελέτη έχει κάτι από το οποίο μπορούν να μάθουν το Kolmården Wildlife Park και άλλοι ζωολογικοί κήποι: στα ζώα φαίνεται να αρέσουν τα δύσοσμα κούτσουρα. Ένα αρωματικό κομμάτι ξύλου, λένε οι ερευνητές, φτιάχνει ένα φθηνό, εύκολο παιχνίδι για τα αιχμάλωτα σαρκοφάγα ζώα, ώστε να διασκεδάζουν και να απασχοληθούν.
