Το 1976, οι Ηνωμένες Πολιτείες γιόρτασαν τα 200 τους χρόνια ως ανεξάρτητη χώρα. Ο Τζίμι Κάρτερ κέρδισε τον Τζέραλντ Φορντ στις προεδρικές εκλογές. Και στη Φιλαδέλφεια, δεκάδες συμμετέχοντες σε ένα συνέδριο της Αμερικανικής Λεγεώνας αρρώστησαν από μια μυστηριώδη αναπνευστική ασθένεια.
Από τους 2000 καλεσμένους του συνεδρίου, 221 άτομα μολύνθηκαν και 34 πέθαναν. Αιτία ήταν ένας τότε άγνωστος τύπος βακτηρίων που τελικά πήρε το όνομα από τα θύματά του. Τι είναι όμως ακριβώς η νόσος των Λεγεωνάριων;
Λεγεωνέλλωση είναι οποιαδήποτε μόλυνση από ένα γένος βακτηρίων που ονομάζεται Legionella. Η πιο διάσημη από αυτές τις λοιμώξεις είναι η άτυπη πνευμονία που ονομάζεται νόσος των Λεγεωνάριων, η οποία συνήθως προκαλείται από ένα είδος που ονομάζεται Legionella pneumophila. Τα καλά νέα είναι ότι οι περισσότεροι άνθρωποι που εκτίθενται στο L. pneumophila ή στο λιγότερο συχνά εμφανιζόμενο είδος L. longbeachae, L. feeleii, L. micdadei και L. anisa συνήθως δεν αρρωσταίνουν. Εάν προσβληθείτε από τη νόσο των Λεγεωνάριων, είναι θεραπεύσιμη.
Τα κρούσματα στις ΗΠΑ αντιπροσωπεύουν περίπου το 10% του παγκόσμιου επιπολασμού της νόσου των Λεγεωνάριων και μεταξύ 8.000 και 18.000 Αμερικανοί νοσηλεύονται με αυτήν κάθε χρόνο. Οι περισσότεροι υγιείς άνθρωποι μπορούν και αναρρώνουν μέσω της θεραπείας με αντιβιοτικά, αν και υπάρχει κίνδυνος δια βίου επιπλοκών από μια λοίμωξη που παραμένει χωρίς θεραπεία για μεγάλο χρονικό διάστημα. Τα άτομα που διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο για σοβαρή ή θανατηφόρα έκβαση είναι ανοσοκατεσταλμένα, άνω των 50 ετών, καπνιστές ή πάσχουν από χρόνιες πνευμονικές ασθένειες όπως η χρόνια αποφρακτική πνευμονοπάθεια (ΧΑΠ).
Όσο πιο γρήγορα ξεκινήσει η θεραπεία, τόσο μεγαλύτερες είναι οι πιθανότητες ανάρρωσης. Ένας λόγος για τον οποίο η θεραπεία μπορεί να καθυστερήσει είναι ότι τα συμπτώματα της νόσου των Λεγεωνάριων, υψηλός πυρετός, βήχας, δύσπνοια, μυϊκοί πόνοι ή πονοκέφαλοι, είναι παρόμοια με άλλες αναπνευστικές ασθένειες, όπως η γρίπη ή άλλοι τύποι πνευμονίας. Ενώ τα συμπτώματα εμφανίζονται συνήθως 2 έως 10 ημέρες μετά την έκθεση, μπορεί να χρειαστούν έως και δύο εβδομάδες για να γίνουν φανούν.
Ευτυχώς, η νόσος των Λεγεωνάριων δεν μπορεί να μεταδοθεί από άτομο σε άτομο. Αντίθετα, οι άνθρωποι μολύνονται αναπνέοντας ομίχλη από μολυσμένες πηγές νερού, όπως ακατάλληλα καθαρισμένα υδρομασάζ, συστήματα εξαερισμού ή μεγάλα υδραυλικά συστήματα. Στην περίπτωση του 1976, το βακτήριο βρέθηκε τελικά στους πύργους ψύξης του ξενοδοχείου Bellevue-Stratford όπου πραγματοποιήθηκε το συνέδριο και διανεμήθηκε γρήγορα σε όλο το κτίριο μέσω του συστήματος κλιματισμού.
