Υπάρχουν περισσότερα από 100 υδάτινα σώματα στον κόσμο που είτε ονομάζονται επίσημα θάλασσες είτε κοινώς αναφέρονται με αυτόν τον τρόπο. Όταν κάποιος μιλά για πλεύση στις «επτά θάλασσες», σε ποιες συγκεκριμένες επτά αναφέρονται;
Εξαρτάται από το ποιον ρωτάς και πότε. Πολλές φορές, ο όρος δεν προορίζεται να ληφθεί κυριολεκτικά, και απλώς αναφέρεται σε όλες τις θάλασσες και τους ωκεανούς του κόσμου. Σύμφωνα με την Εθνική Διοίκηση Ωκεανών και Ατμόσφαιρας, ωστόσο, από τότε που ο όρος καταγράφηκε για πρώτη φορά στην αρχαία Μεσοποταμία σε ένα θρησκευτικό ποίημα, διαφορετικοί πολιτισμοί χρησιμοποίησαν τη φράση για συγκεκριμένα σύνολα υδάτινων σωμάτων. Σε διαφορετικά μέρη και σε διαφορετικούς χρόνους, εφαρμόστηκε σε εμπορικούς δρόμους, περιφερειακές πλωτές οδούς ή νερά μακρινών, εξωτικών τόπων.
Οι αρχαίοι Έλληνες, που εισήγαγαν τον όρο στη Δύση, τον εφάρμοσαν στην Αδριατική, στο Αιγαίο, στη Μαύρη θάλασσα, στην Κασπία θάλασσα, στη Μεσόγειο, στην Ερυθρά Θάλασσα και στον Περσικό Κόλπο.
Για τους μεσαιωνικούς Άραβες γεωγράφους και εξερευνητές, οι επτά θάλασσες ήταν οι υδάτινες μάζες που ταξίδευαν προς την Άπω Ανατολή, την οποία ονόμασαν Θάλασσα του Φαρς (ο σημερινός Περσικός Κόλπος), Λάρβι (Κόλπος του Άντεν και Αραβική Θάλασσα). Harkand (κόλπος της Βεγγάλης), Kalah or Kalahbar (Στενό της Malacca), Salahit (Στενό της Σιγκαπούρης), Kardanj (ο κόλπος της Ταϊλάνδης, το τμήμα της Νότιας Θάλασσας της Κίνας μεταξύ Σουμάτρας και Βόρνεο) και Sanji (Θάλασσα της Νότιας Κίνας).
Οι μεσαιωνικοί Ευρωπαίοι, εν τω μεταξύ, είχαν μερικά διαφορετικά σύνολα επτά θαλασσών που περιλάμβαναν την Αδριατική, το Αιγαίο, την Αραβική, τη Βαλτική, τη Μαύρη, την Κασπία, τη Μεσόγειο, τη Βόρεια και την Ερυθρά Θάλασσα, καθώς και τον Περσικό Κόλπο, τον Ινδικό Ωκεανό και τον Ατλαντικό Ωκεανό.
Κατά τη διάρκεια της Εποχής της Εξερεύνησης και της ευρωπαϊκής ανακάλυψης της Αμερικής, ορισμένοι ναυτικοί άρχισαν να συμπεριλαμβάνουν τα ύδατα του Νέου Κόσμου στην ομάδα, έτσι οι επτά θάλασσες περιλάμβαναν τον Αρκτικό, τον Ατλαντικό, τον Ινδικό και τον Ειρηνικό ωκεανό, την Καραϊβική, τη Μεσόγειο και τον Κόλπο του Μεξικού.
Ο όρος χρησιμοποιείται κυρίως μεταφορικά σήμερα, αλλά αν θέλετε να τον κρατήσετε κυριολεκτικό, λέει η NOAA, ο κόσμος έχει πέντε μεγάλους ωκεανούς—τον Αρκτικό, τον Ατλαντικό, τον Ινδικό, τον Νότιο (Ανταρκτικό) και τον Ειρηνικό— και ο Ατλαντικός και ο Ειρηνικός κόβονται σε βόρεια και νότιες διαιρέσεις από τον ισημερινό, δίνοντάς σας επτά «θάλασσες» για να πλεύσετε.
