Γύρω στις 9 μ.μ. την Κυριακή, 8 Οκτωβρίου του 1871, μια φωτιά ξεκίνησε σε έναν αχυρώνα στο στενό πίσω από την οδό DeKoven 137 στο Σικάγο. Δύο ημέρες αργότερα η φωτιά έσβησε, αφού έκαψε σχεδόν 3,3 τετραγωνικά μίλια της πόλης.

Η μεγάλη πυρκαγιά του Σικάγο σκότωσε 300 ανθρώπους, άφησε περίπου 100.000 κατοίκους χωρίς σπίτια και κατέστρεψε περιουσίες 200 εκατομμυρίων δολαρίων.
Σε όλη την αμερικανική ιστορία, κανένα βοοειδές δεν είναι πιο διαβόητο από την αγελάδα που ανήκει στον Patrick και την Catherine O’ Leary που κατηγορείται ότι ξεκίνησε αυτό που ο στρατάρχης της πυροσβεστικής Ρόμπερτ Α. Ουίλιαμς αποκάλεσε «τυφώνα φωτιάς και στάχτες». Ακόμη και όταν η φωτιά τύλιξε την πόλη, οι γείτονες και οι δημοσιογράφοι των εφημερίδων έριξαν γρήγορα την ευθύνη στους O'Learys και την αγελάδα τους. Τα ξημερώματα της 9ης Οκτωβρίου, οι εφημερίδες ανέφεραν για πρώτη φορά ότι η φωτιά ξεκίνησε όταν η αγελάδα κλώτσησε ένα φανάρι κηροζίνης ενώ η Catherine άρμεγε το ζώο.

Μετά την κατάσβεση της φωτιάς, η ιστορία εξελίχθηκε και ;olo kai περισσότερες ευθύνες έπεσαν στους O'Learys. Κάποιες εφημερίδες ανέφεραν ότι η κυρία O'Leary πουλούσε παράνομα το αγελαδινό γάλα και όταν οι αξιωματούχοι της πόλης ανακάλυψαν την απάτη της, τη διέκοψαν. Η φωτιά, υπονοήθηκε, ότι ήταν μια πράξη εκδίκησης.

Άλλες εφημερίδες υποστήριξαν ότι η φωτιά ήταν ατύχημα και ότι ένα φανάρι είχε απλώς χτυπηθεί, είτε από την αγελάδα είτε από την κυρία O’Leary.

Εκείνο τον Νοέμβριο, το Συμβούλιο της Αστυνομίας και των Επιτρόπων της Πυροσβεστικής ξεκίνησαν μια έρευνα για την αιτία της πυρκαγιάς και την απόφαση της πόλης. Σε συνεντεύξεις στο διοικητικό συμβούλιο, η κυρία O'Leary κατέθεσε ότι δεν άρμεγε ποτέ τις αγελάδες το βράδυ και ότι κοιμόταν όταν ξέσπασε η φωτιά, αφού είχε πάει για ύπνο νωρίς παραπονούμενη για ένα πονεμένο πόδι. Ο Daniel "Pegleg" Sullivan, ένας γείτονας που ήταν ο πρώτος που σήμανε συναγερμό για τη φωτιά, κατέθεσε και επιβεβαίωσε το άλλοθι της Catherine. Μετά από δύο μήνες και 1.100 σελίδες χειρόγραφης μαρτυρίας, τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου δεν μπορούσαν να πουν πολλά για την προέλευση της φωτιάς, εκτός από το ότι ξεκίνησε στον αχυρώνα. «Είτε προήλθε από μια σπίθα που εκτοξεύτηκε από μια καμινάδα εκείνη τη νύχτα ή πυρπολήθηκε από ανθρώπινη δράση», έγραψαν, «δεν μπορούμε να το προσδιορίσουμε».

Αλλά η ζημιά στην Catherine O'Leary και την αγελάδα της έγινε. Η ιστορία της αγελάδας και του φαναριού κυκλοφόρησε γρήγορα και ευρέως και κυριάρχησε στη φαντασία του κοινού. Η κυρία O'Leary έζησε το υπόλοιπο της ζωής της ως ερημίτισσα, λέγεται ότι άφηνε το σπίτι της μόνο για να παραστεί στη θεία λειτουργία. Κάθε Οκτώβριο, ρεπόρτερ έρχονταν κοντά της αναζητώντας μια δήλωση για τις επετειακές ιστορίες της πυρκαγιάς και εκείνη τους έδιωχνε, επικαλούμενη το όνομα του γιου της James, ο οποίος μεγάλωσε για να γίνει αφεντικό του τζόγου και έγινε γνωστός ως «Big Jim» O'Leary.

«Ξέρω κακούς ανθρώπους», έλεγε, καθώς έδειχνε στους άντρες την πόρτα. Πέθανε το 1895. Η νεκρολογία και το πιστοποιητικό θανάτου της ανέφεραν την αιτία ως οξεία πνευμονία, αλλά γείτονες και φίλοι είπαν ότι η πραγματική αιτία ήταν μια «ραγισμένη καρδιά» από την αβάσιμη κατηγορία που έλαβε.

Στη συνέχεια, έναν αιώνα μετά το θάνατό της, η Catherine O'Leary και η αγελάδα της απαλλάχθηκαν από κάθε αδίκημα και ένας άλλος ύποπτος ανακαλύφθηκε.

Ο Richard Bales, βοηθός περιφερειακός σύμβουλος της Chicago Title Insurance Company, ενδιαφέρθηκε για τη Μεγάλη Πυρκαγιά του Σικάγο όταν έγραψε μια εργασία σχετικά με αυτή για ένα μάθημα του κολεγίου. Η εταιρεία του διατηρεί το μοναδικό σύνολο αρχείων γης που επέζησε από τη Μεγάλη Πυρκαγιά του 1871 και τα χρησιμοποίησε για να ψάξει περαιτέρω τον μύθο της αγελάδας των O’Learys και την προέλευση της πυρκαγιάς. Το 1997 δημοσίευσε ένα άρθρο και αργότερα ένα βιβλίο για την έρευνά του.

Ο Bales ανακάλυψε ότι η φωτιά πιθανότατα δεν ξεκίνησε σκόπιμα. Ο αχυρώνας των O'Learys ήταν γεμάτος ζώα, μερικά από τα οποία ανήκαν σε γείτονες και μερικά που χρησιμοποιούνταν για την επιχείρηση γάλακτος της Catherine. Υπήρχαν πέντε αγελάδες, ένα μοσχάρι και ένα άλογο. Υπήρχε επίσης ένα νέο βαγόνι κοντά στο δρομάκι, και κανένα από τα ακίνητα δεν ήταν ασφαλισμένο. «Αν η Catherine ήταν στον αχυρώνα όταν ξέσπασε η φωτιά, φαίνεται απίθανο να είχε τρέξει πίσω στο σπίτι της και να επέτρεπε στην ιδιοκτησία της να καεί ολοσχερώς», έγραψε ο Bales. «Αντίθετα, θα φώναζε για βοήθεια και θα προσπαθούσε να σβήσει μια μικρή φωτιά σε αχυρώνα και να σώσει το κτίριο και το περιεχόμενό του».

Όσο για την αγελάδα, αρκετοί ρεπόρτερ εμφανίστηκαν δεκαετίες μετά τη Μεγάλη Πυρκαγιά του Σικάγο για να παραδεχτούν ότι η ιστορία της αγελάδας που κλώτσησε το φανάρι ήταν μια κατασκευή ή τουλάχιστον προήλθε από αναξιόπιστες πηγές. Ο δημοσιογράφος Michael Ahern, ο οποίος εργαζόταν για τους Ρεπουμπλικανούς του Σικάγο το 1871, παραδέχτηκε σε μια στήλη του Chicago Tribune το 1921 ότι αυτός και δύο συνάδελφοί του έφτιαξαν την ιστορία της αγελάδας για να δώσουν χρώμα στο φύλλο τους. Μετά από αυτό, ένας άλλος ρεπόρτερ, ο John Kelley, έγραψε στον εγγονό των O'Learys λέγοντας ότι είχε γράψει την πρώτη προσέγγιση της ιστορίας της αγελάδας κάτω από τις γραμμές του Ahern, καθώς ο συνάδελφός του ήταν πολύ μεθυσμένος για να καταθέσει το κομμάτι.

Εν τω μεταξύ, η Chicago Daily Journal εξήγησε ότι τη νύχτα της πυρκαγιάς, ένας από τους ρεπόρτερ της είχε πάει στη γειτονιά των O'Learys και άκουσε την ιστορία της αγελάδας από τους κατοίκους εκεί και η εφημερίδα την κυκλοφόρησε χωρίς περαιτέρω επιβεβαίωση. Οι αναμνήσεις της Μεγάλης πυρκαγιάς του Σικάγο του 1871 που δημοσιεύτηκαν από έναν από τους γείτονες των O'Learys έλεγαν ότι κάποια παιδιά της γειτονιάς που δεν είχαν βρεθεί πουθενά κοντά στον αχυρώνα πέρασαν τη νύχτα λέγοντας σε όποιον άκουγε για μια αγελάδα που κλωτσάει ένα φανάρι.

Ο Bales υποψιάστηκε ότι η φωτιά ξεκίνησε από τον «Pegleg» Sullivan, τον άνθρωπο που την παρατήρησε πρώτος. Όταν κατέθεσε ενώπιον του ανακριτικού συμβουλίου, ο Sullivan είπε ότι επισκέφτηκε το σπίτι του O'Leary γύρω στις 8 μ.μ. και βρήκε την Catherine στο κρεβάτι και τον Patrick έτοιμο να κοιμηθεί δίπλα της. Κατευθύνθηκε προς το σπίτι, αλλά μετά το προσπέρασε και σταμάτησε μπροστά από το σπίτι ενός γείτονα για να καπνίσει την πiπα του. Σήκωσε το βλέμμα του και είδε φωτιά να έρχεται από τον αχυρώνα του O’Leary και έτρεξε μέσα σε αυτό για να προσπαθήσει να σβήσει τις φλόγες και να απελευθερώσει τα ζώα πριν ζητήσει βοήθεια.

Αφού χαρτογράφησε τα διάφορα σπίτια και τα ακίνητα, ο Bales αμφέβαλλε για την εκδοχή του Sullivan για τα γεγονότα. Τα κτίρια ήταν διατεταγμένα με τέτοιο τρόπο ώστε, από το σημείο που στεκόταν για να καπνίσει την πiπα του, ο Sullivan δεν μπορούσε να δει τον αχυρώνα, επειδή ένα άλλο σπίτι του έκλεινε τη θέα. Επιπλέον, έγραψε ο Bales, ο Sullivan είχε ένα ξύλινο πόδι, όπως θα μπορούσε κανείς να μαντέψει από το παρατσούκλι του, και δεν μπορούσε να κινηθεί πολύ γρήγορα. Ωστόσο, ο Sullivan ισχυρίστηκε ότι έτρεξε από το σημείο του καπνίσματος μέχρι τον αχυρώνα, σε απόσταση περίπου το μισό του μήκους ενός γηπέδου ποδοσφαίρου. Κατάφερε να δραπετεύσει από τον αχυρώνα πριν τον κατασπαράξει η φωτιά και μετά έτρεξε να ειδοποιήσει τους O'Learys και τις αρχές. Δεδομένου του προβλήματος κινητικότητάς του, των αποστάσεων και της ταχύτητας με την οποία εξαπλώθηκε η φωτιά, ο Bales υποστήριξε ότι ο Sullivan δεν θα μπορούσε να κάνει αυτές τις πράξεις χωρίς να τραυματιστεί από τη φωτιά.

Υπάρχει επίσης το ερώτημα γιατί ο Sullivan προσπέρασε το σπίτι του για να καπνίσει την πiπα του μπροστά από το σπίτι του γείτονά του. Ο Bales πρότεινε ότι αυτό ήταν μέρος του άλλοθι του Sullivan. Ισχυρίζεται ότι κάπνισε την πiπα του εκεί για να ήταν αρκετά κοντά στον αχυρώνα ώστε να μπορεί να ισχυριστεί ότι είχε δει τη φωτιά, αλλά σε σημείο που να μην μπορούν να τον δουν οι γείτονές του, οι McLaughlins, που έκαναν πάρτι εκείνο το βράδυ και θα μπορούσαν να τον δουν αν στεκόταν μπροστά στο ίδιο του το σπίτι.

Ο Bales υποστήριξε ότι ο Sullivan ήταν μέσα ή γύρω από τον αχυρώνα εκείνο το βράδυ, η μητέρα του κρατούσε μια από τις αγελάδες της εκεί και μπορεί να πήγε να την ταΐσει. Τυχαία, με μια απρόσεκτη κίνηση ενός σπίρτου ή κλοτσώντας ένα φανάρι, ο Sullivan ξεκίνησε τη φωτιά. Και όταν συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να σβήσει τη φωτιά μόνος του, έτρεξε για βοήθεια και σκέφτηκε ένα εξώφυλλο για να γλιτώσει από την ευθύνη.

Το 1997, πεπεισμένο από το επιχείρημα του Bales και τα στοιχεία, το Δημοτικό Συμβούλιο του Σικάγο εξέδωσε διάταγμα που αθώωνε την κυρία O'Leary και την αγελάδα της.

Πηγή Φωτογραφιών: wikipedia.org