Σχεδόν 170 χρόνια μετά το τσιμπούσι των Προσκυνητών και της φυλής Wampanoag για την πρώτη ανεπίσημη Ημέρα των Ευχαριστιών το 1621, η κυβέρνηση των ΗΠΑ αποφάσισε να την επισημοποιήσει.
Έτσι, στις 3 Οκτωβρίου του 1789, ο Πρόεδρος Τζορτζ Ουάσιγκτον δήλωσε ότι το έθνος θα γιόρταζε μια «ημέρα δημόσιας ευχαριστίας» στις 26 Νοεμβρίου του ίδιου έτους.
Ενώ η 26η Νοεμβρίου του 1789 έτυχε να πέσει Πέμπτη, οι επόμενες διακηρύξεις δεν τυποποίησαν αυτή την πρακτική, σύμφωνα με τα Εθνικά Αρχεία, με άλλους προέδρους να επιλέγουν διαφορετικές ημέρες και ακόμη και μήνες για τη γιορτή γεμάτη με τρόφιμα. Στη συνέχεια, το 1863, ο Πρόεδρος Αβραάμ Λίνκολν εξέδωσε μια διακήρυξη δηλώνοντας ότι η Ημέρα των Ευχαριστιών θα γιορταζόταν κάθε χρόνο την τελευταία Πέμπτη του Νοεμβρίου.
Αν και δεν γνωρίζουμε ακριβώς γιατί η Ουάσιγκτον επέλεξε αρχικά την Πέμπτη, υπάρχουν μερικές θεωρίες. Το The Old Farmer's Almanac αναφέρει ότι η Πέμπτη έγινε παράδοση από νωρίς, επειδή ήταν αρκετά μακριά από το Σαββατοκύριακο ώστε να μην επικαλύπτεται με το Sabbath, που πολλοί άποικοι τηρούσαν εκείνη την εποχή. Ήταν επίσης σύνηθες για τους ιερείς της Νέας Αγγλίας να δίνουν θρησκευτικές διαλέξεις τα απογεύματα της Πέμπτης, επομένως είναι πιθανό η στοχαστική, προσευχητική φύση της Ημέρας των Ευχαριστιών να συνδέεται με τον τακτικά προγραμματισμένο ευσεβή προγραμματισμό.
Είτε έτσι είτε αλλιώς, το έθνος γιόρταζε την Ημέρα των Ευχαριστιών γύρω από το τραπέζι κάθε τελευταία Πέμπτη του Νοεμβρίου μέχρι το 1939, όταν η Ημέρα των Ευχαριστιών έπεσε την τελευταία ημέρα του Νοεμβρίου. Με το έθνος ακόμα βυθισμένο στη Μεγάλη Ύφεση, ο Πρόεδρος Franklin D. Roosevelt αποφάσισε ότι θα ωφελούσε την οικονομία εάν γιορταζόταν η Ημέρα των Ευχαριστιών μια εβδομάδα νωρίτερα, επιμηκύνοντας έτσι την περίοδο των εορταστικών αγορών (και οι λιανοπωλητές ενθάρρυναν την κίνηση του Franklin).
Σε μια προεδρική διακήρυξη, τη μετέφερε στη προτελευταία Πέμπτη του Νοεμβρίου, αλλά μόνο 32 πολιτείες συμφώνησαν μαζί του, έτσι από το 1939 έως το 1941, η Αμερική είχε δύο Ημέρες των Ευχαριστιών, ανάλογα με το πού βρισκόσουν στη χώρα.
Το 1941, το Κογκρέσο έβαλε τέλος στο χάος με ένα κοινό ψήφισμα που δήλωνε ότι ολόκληρο το έθνος θα γιόρταζε την Ημέρα των Ευχαριστιών σε μία μόνο μέρα. Αν και η Βουλή των Αντιπροσώπων επέλεξε την τελευταία Πέμπτη στο αρχικό έγγραφο, τελικά το αποδέχτηκε την πρόταση της Γερουσίας που υπέβαλε μια τροπολογία επιλέγοντας την τέταρτη Πέμπτη αντ' αυτού (υπολογίζοντας έτσι τα χρόνια που ο Νοέμβριος έχει πέντε εβδομάδες). Ο Πρόεδρος Ρούσβελτ το υπέγραψε στις 26 Δεκεμβρίου 1941.
