Όταν μια σειρά από κεραυνούς κατέστρεψε τη παροχή ρεύματος σε όλη τη Νέα Υόρκη τη νύχτα της 13ης Ιουλίου του 1977, τα φώτα των δρόμων, οι πινακίδες νέον και τα έντονα φώτα των σπιτιών και των ουρανοξυστών σκοτείνιασαν.

Και κάπως έτσι, για πρώτη φορά για πολλές δεκαετίες, ο Γαλαξίας ήταν ορατός στον μαύρο ουρανό, με στίγματα από χιλιάδες αστραφτερά αστέρια.

«Είδα έναν (έναστρο) ουρανό από την τοποθεσία μου στο Μπρονξ», είπε ο Τζο Ράο, μετεωρολόγος και ερασιτέχνης αστρονόμος που ζούσε στη Νέα Υόρκη τη νύχτα του μπλακ άουτ, «τον οποίο δεν είχα ξαναδεί και δεν έχω ξαναδεί».

Εκτός από μια τρομερή διακοπή ρεύματος, το φως που εκπέμπεται από πόλεις λόγω αφύσικών πηγών φωτός είναι τόσο φωτεινό που ξεπλένει τα αστέρια. Σήμερα το ένα τρίτο όλων των ανθρώπων, συμπεριλαμβανομένου του 80% των Βορειοαμερικανών, δεν μπορεί να δει τον Γαλαξία.

Για έναν αυξανόμενο αριθμό ανθρώπων, το φυσικό σκοτάδι έχει χαθεί. Όταν τα φώτα έσβησαν το 1977, οι Νεοϋορκέζοι μπορούσαν να δουν πόσο τους έλειπαν.

Η φωτορύπανση, ο όρος για τη λάμψη του νυχτερινού ουρανού από αφύσικα φώτα, αυξάνεται παγκοσμίως. Κατά μέσο όρο, οι ουρανοί γίνονται 10% πιο φωτεινοί κάθε χρόνο παγκοσμίως, με τον ταχύτερο ρυθμό αλλαγής στη Βόρεια Αμερική.

Πολλά είδη ζώων υφίστανται τις συνέπειες. Κάθε χρόνο, έως και ένα δισεκατομμύριο πουλιά στις ΗΠΑ σκοτώνονται από σύγκρουση με κτίρια, μια παγκόσμια κρίση που επιδεινώνεται από τα έντονα φώτα που τα απομακρύνουν από τα μεταναστευτικά μονοπάτια τους τη νύχτα. Ο αφύσικος φωτισμός μπορεί να αποπροσανατολίσει τα έντομα και να επηρεάσει την ανάπτυξη των φύλλων των δέντρων. Μια μελέτη του 2017 διαπίστωσε ότι η φωτορύπανση αποτελεί απειλή για το 30% των σπονδυλωτών και περισσότερο από το 60% των ασπόνδυλων που είναι νυκτόβια.

Οι θαλάσσιες χελώνες που φωλιάζουν, οι οποίες βασίζονται στην αντανάκλαση του φωτός στο νερό από τα ουράνια σώματα για να τις οδηγήσουν στον ωκεανό, μπορεί να αποπροσανατολιστούν από τα αφύσικα φώτα γύρω από τις παραλίες, με αποτέλεσμα τη μοιραία αφυδάτωση ή θήρευση.

«Βρήκαμε θαλάσσιες χελώνες σε φρεάτια ανελκυστήρων», είπε η Rachel Tighe, υπεύθυνη έργου φωτισμού στο Sea Turtle Conservancy, μια μη κερδοσκοπική εταιρεία με έδρα τη Φλόριντα που χρηματοδοτείται από το National Fish and Wildlife Foundation. Για τα ζώα, πρόσθεσε, «είναι σύγχυση και χάος».

Και οι άνθρωποι επηρεάζονται επίσης. Ενώ οι επιπτώσεις του αφύσικού φωτός στην υγεία εξακολουθούν να διερευνώνται, η έρευνα έχει συνδέσει τη φωτορύπανση με την παχυσαρκία, την κατάθλιψη, τις διαταραχές ύπνου, τον διαβήτη και τον καρκίνο.

«Γνωρίζουμε ότι αν αρχίσετε να αλλάζετε τις θερμοκρασίες, έχετε πραγματικά βαθιές επιπτώσεις στους οργανισμούς στα οικοσυστήματα, οπότε θα φανταζόσασταν ότι αν αρχίσουμε να μπλέκουμε με τους κύκλους φωτός, μπορεί να έχουμε παρόμοιες επιπτώσεις», δήλωσε ο καθηγητής Kevin Gaston, ειδικός φωτορύπανσης στο Πανεπιστήμιο του Exeter, στο Ηνωμένο Βασίλειο. «Είμαστε όλοι τελικά εξαρτημένοι από αυτά τα πράγματα για την ίδια μας την ύπαρξη».

Υπάρχει ελπίδα.

Σε αντίθεση με άλλα περιβαλλοντικά ζητήματα όπως η κλιματική αλλαγή και η αποψίλωση των δασών, το πρόβλημα της φωτορύπανσης θα μπορούσε να περιοριστεί εν μία νυκτί, σβήνοντας τα φώτα.

Το 2020, η μικρή πόλη Crestone του Κολοράντο, έσβησε τα φώτα των δρόμων της όταν τελείωσαν τα χρήματα για να πληρώσει το λογαριασμό του ηλεκτρικού ρεύματος. Τη νύχτα, οι δρόμοι ήταν σκοτεινοί, αλλά ο ουρανός από πάνω ήταν φωτεινός από αστέρια.

«Στην επόμενη συνεδρίαση (του Διοικητικού Συμβουλίου), κάποιος είπε: «Ξέρετε, μας αρέσει κάπως το σκοτάδι», θυμάται η Kairina Danforth, δήμαρχος του Crestone εκείνη την εποχή. Εμπνευσμένη να διατηρήσει το φυσικό σκοτάδι, η πόλη αποφάσισε να αφήσει κλειστά τα φώτα του δρόμου.

Σύντομα, η Crestone έγινε μια από έναν αυξανόμενο αριθμό πόλεων σε όλο τον κόσμο που αναγνωρίζονται επίσημα ως κοινότητα του Dark Sky από το DarkSky International, έναν οργανισμό που προωθεί τη μάχη κατά της φωτορύπανσης.

«Είμαστε πιθανώς η μόνη κοινότητα του Dark Sky στον κόσμο που δεν έχει φώτα κατοικίας επειδή δεν είχαν την οικονομική δυνατότητα να πληρώσουν τον λογαριασμό», είπε ο Danforth. «Τώρα υπάρχει μια ισχυρή κοινοτική υποστήριξη για τον σκοτεινό μας ουρανό».

Όπως μπορούν να επιβεβαιώσουν η Crestone και οι κάτοικοι της Νέας Υόρκης το 1977, ένα ολικό μπλακ άουτ θα επαναφέρει τα αστέρια ακαριαία. Αλλά οι προσπάθειες για την αντιμετώπιση της φωτορύπανσης δεν χρειάζεται να είναι τόσο ακραίες για να κάνουν μεγάλη διαφορά, δήλωσε ο Ruskin Hartley, Διευθύνων Σύμβουλος της DarkSky International.

«Οι λύσεις είναι απλές», είπε, «και δεν περιλαμβάνουν να εγκαταλείψουμε τίποτα εκτός από την κακή ποιότητα φωτισμού».

Οι ειδικοί σε θέματα φωτορύπανσης το τηρούν: «Κρατήστε το χαμηλά, κρατήστε το θωρακισμένο, κρατήστε το για πολύ». Με άλλα λόγια, βεβαιωθείτε ότι ο φωτισμός είναι χαμηλός στο έδαφος, ότι στοχεύει στην αποφυγή διαρροής φωτός προς όλες τις κατευθύνσεις και, εάν είναι δυνατόν, ότι έχει μεγάλο μήκος κύματος, που συνήθως παρατηρείται ως κεχριμπαρένιο χρώμα. Τέλος, σβήστε τα φώτα όταν δεν τα χρειάζεστε.

Ορισμένες κοινότητες ακολουθούν τις συστάσεις του DarkSky, τοποθετώντας εκ των υστέρων τα φωτιστικά τους για να μειώσουν τη φωτορύπανση ή απλώς σβήνοντας περισσότερα φώτα. Το DarkSky International έχει συνεργαστεί με κοινότητες και φυσικά καταφύγια σε 22 χώρες για να παράσχει υποστήριξη και να δώσει επίσημη διαπίστευση σε περιοχές που έχουν κάνει θετικές αλλαγές. Σχεδόν 300 περιοχές είναι πλέον διαπιστευμένες.

Το 2022, το DarkSky, σε συνεργασία με την Τσεχική Δημοκρατία, ανέπτυξε μια σύντομη ευρωπαϊκή πολιτική για τη μείωση της φωτορύπανσης, συνιστώντας ότι «όλο το φως πρέπει να έχει σαφή σκοπό», ότι «πρέπει να κατευθύνεται μόνο όπου χρειάζεται» και ότι «δεν πρέπει να είναι φωτεινότερο από όσο χρειάζεται». Η σύντομη έκθεση προτείνει τη χρήση των υφιστάμενων νομοθετικών πλαισίων της ΕΕ, για τη βιοποικιλότητα, την κλιματική αλλαγή και την ενεργειακή απόδοση, για την προώθηση μέτρων μετριασμού της φωτορύπανσης.

Από τον Οκτώβριο του 2022, 20 νομοθετήματα σε εθνικό επίπεδο που αφορούν τον μετριασμό της φωτορύπανσης είχαν εισαχθεί σε εννέα κράτη μέλη της Ευρωπαϊκής Ένωσης από το 2000, σύμφωνα με το Υπουργείο Περιβάλλοντος της Τσεχικής Δημοκρατίας.

Οι χώρες δέχονται περαιτέρω κίνητρα από πιθανά οικονομικά πλεονεκτήματα. Τα ηλεκτρικά φώτα εσωτερικού και εξωτερικού χώρου καταναλώνουν το 17% έως 20% της παγκόσμιας παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας, σύμφωνα με την ευρωπαϊκή σύνοψη πολιτικής, και η μείωση της χρήσης σημαίνει μείωση του κόστους. Οι περιοχές με σκοτεινό ουρανό επωφελούνται επίσης από τον αστροτουρισμό, μια αυξανόμενη τάση στην οποία οι τουρίστες ταξιδεύουν για να κοιτάξουν τα αστέρια σε τοποθεσίες με χαμηλότερα επίπεδα φωτορύπανσης.

«Τα αστέρια είναι τα μέρη για τα οποία είπαμε τις πρώτες μας ιστορίες», είπε ο Hartley. «Για πολλές κοινότητες, αυτά έχουν διαγραφεί και χαθεί εξαιτίας της μάστιγας της φωτορύπανσης. Αλλά όλο και περισσότεροι αρχίζουν να το ανακτούν και να το ανακαλύπτουν ξανά αυτό».

Η άγρια ζωή επωφελείται επίσης. Το Sea Turtle Conservancy έχει αλλάξει πάνω από 30.000 φώτα και εκτιμά ότι έχει σκοτεινιάσει πάνω από 45 μίλια παραλίας με φωλιές στη Φλόριντα από το 2010, σώζοντας πιθανώς έως και δεκάδες χιλιάδες νεογνά. «Είναι πολύ ωραίο να μπορείς να δεις μια τέτοια αλλαγή τόσο γρήγορα», είπε ο Tighe.

Παρά τις θετικές αλλαγές, η αναχαίτιση της φωτορύπανσης είναι μια δύσκολη μάχη.

Ακόμη και σε ορισμένα μέρη της ερήμου Atacama της Χιλής, ενός από τα πιο σκοτεινά μέρη στη Γη, μπορείτε τώρα να δείτε μια μακρινή λάμψη να πηγάζει από την κοντινή La Serena, μια από τις ταχύτερα αναπτυσσόμενες πόλεις της χώρας, είπε ο Hartley.

«Δεν μπορείς να το ξεφύγεις πια, και είναι απλώς προϊόν σπατάλης και άγνοιας», πρόσθεσε. «Πώς μπορούμε να κάνουμε περισσότερους ανθρώπους να νοιαστούν για αυτό;»

Για τον Ράο, ο οποίος ήταν 21 ετών τη νύχτα που εμφανίστηκε ο Γαλαξίας πάνω από το σπίτι του στο Μπρονξ, και τώρα είναι 68 ετών, η αισιοδοξία για τη μοίρα των ουρανών μας είναι στο χαμηλότερο σημείο όλων των εποχών. «Αρχίζω να αναρωτιέμαι αν κάποιος θα μπορεί να δει έναν καλό σκοτεινό ουρανό πια, σε 30, 40 χρόνια από τώρα», είπε. «Είναι πολύ, πολύ λυπηρό».

Αλλά καθώς το κίνημα για τη διάσωση του σκοταδιού μεγαλώνει, υπάρχει ακόμα μια αμυδρή ελπίδα ότι ένα μέλλον γεμάτο αστέρια είναι δυνατό.

Πληροφορίες: CNN

Πηγή Φωτογραφιών: freepik.com