Μπορούν οι επιστήμονες να προβλέψουν έναν συγκεκριμένο σεισμό; Εν ολίγοις, όχι. Η επιστήμη δεν έχει βρει ακόμη τρόπο να κάνει εφαρμόσιμες προβλέψεις σεισμών. Μια χρήσιμη πρόβλεψη θα καθόριζε έναν χρόνο, έναν τόπο και ένα μέγεθος –και όλα αυτά θα πρέπει να είναι αρκετά συγκεκριμένα, με προειδοποίηση για να είναι χρήσιμα.
Για παράδειγμα, αν προβλέψω ότι η Καλιφόρνια θα έχει σεισμό το 2023, αυτό σίγουρα θα γίνει πραγματικότητα, αλλά δεν είναι χρήσιμο γιατί η Καλιφόρνια έχει πολλούς μικρούς σεισμούς κάθε μέρα. Ή φανταστείτε ότι προβλέπω ότι ένας σεισμός μεγέθους 8 ή μεγαλύτερος θα χτυπήσει στον Βορειοδυτικό Ειρηνικό. Αυτό μπορεί να είναι αλήθεια, αλλά δεν προσδιορίζεται πότε, επομένως δεν αποτελούν όλα αυτά χρήσιμες νέες πληροφορίες.
Οι σεισμοί συμβαίνουν επειδή οι αργές και σταθερές κινήσεις των τεκτονικών πλακών προκαλούν τη δημιουργία τάσεων κατά μήκος των ρηγμάτων στο φλοιό της Γης. Τα ρήγματα δεν είναι στην πραγματικότητα γραμμές, αλλά επίπεδα που εκτείνονται μίλια κάτω από το έδαφος. Η τριβή λόγω της τεράστιας πίεσης από το βάρος όλου του υπερκείμενου βράχου συγκρατεί αυτές τις ρωγμές μαζί.
Ένας σεισμός ξεκινά σε κάποιο μικρό σημείο στο ρήγμα όπου η πίεση υπερνικά την τριβή. Οι δύο πλευρές γλιστρούν η μία δίπλα στην άλλη, με τη ρήξη να απλώνεται σε δυο ή τρία χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο. Το τρόχισμα των δύο πλευρών μεταξύ τους στο επίπεδο του ρήγματος στέλνει κύματα κίνησης του βράχου προς κάθε κατεύθυνση. Όπως οι κυματισμοί σε μια λίμνη αφού ρίξετε μια πέτρα, είναι εκείνα τα κύματα που κάνουν το έδαφος να τρέμει και να προκαλέσει ζημιά.
Οι περισσότεροι σεισμοί χτυπούν χωρίς προειδοποίηση επειδή τα ρήγματα είναι κολλημένα - κλειδωμένα και ακίνητα παρά την καταπόνηση των κινούμενων πλακών γύρω τους, και επομένως αθόρυβα μέχρι να αρχίσει αυτή η ρήξη. Οι σεισμολόγοι δεν έχουν βρει ακόμη κάποιο αξιόπιστο σήμα για μέτρηση πριν από αυτό το αρχικό ρήγμα.
Από την άλλη πλευρά, η επιστήμη των σεισμών σήμερα έχει προχωρήσει πολύ σε αυτό που ονομάζουμε πρόγνωση σε αντίθεση με την πρόβλεψη.
Οι σεισμολόγοι μπορούν να μετρήσουν την κίνηση των πλακών με ακρίβεια χιλιοστών χρησιμοποιώντας τεχνολογία GPS, καθώς και άλλα μέσα, και να ανιχνεύσουν τα μέρη όπου συσσωρεύεται η πίεση. Οι επιστήμονες γνωρίζουν για την καταγεγραμμένη ιστορία των σεισμών του παρελθόντος και μπορούν ακόμη και να συμπεράνουν χρησιμοποιώντας τις μεθόδους της παλαιοσεισμολογίας: τις γεωλογικά διατηρημένες ενδείξεις παλαιότερων σεισμών.
