Αν και οι σαπουνόπερες συχνά χτυπάνε άσχημα στο αυτί, αντιπροσωπεύουν ένα σημαντικό μέρος της ιστορίας της ψυχαγωγίας. Το Smithsonian τις έχει περιγράψει ως η «διαμόρφωση της αμερικανικής κουλτούρας» τα τελευταία 70 χρόνια, και σίγουρα είχαν την ακμή τους, ειδικά τη δεκαετία του 1980.
Τώρα, χρησιμοποιούμε τον όρο σαπουνόπερα για να περιγράψουμε υπερβολικά δραματικές, μακροχρόνιες τηλεοπτικές εκπομπές. Αλλά το είδος στην πραγματικότητα προϋπήρχε της τηλεόρασης εντελώς. Ξεκίνησαν ως σειριακά δράματα για το ραδιόφωνο τη δεκαετία του 1930, που απευθύνονταν κυρίως σε νοικοκυρές των οποίων οι σύζυγοι θα ήταν στη δουλειά και των οποίων τα παιδιά θα ήταν στο σχολείο κατά τη διάρκεια της ημέρας, έτσι είχαν ελεύθερα απογεύματα για τον εαυτό τους. Οι διαφημίσεις ήταν τυπικές σε αυτά τα ραδιοφωνικά δράματα, και υπήρχε ένα πράγμα που υποτίθεται ότι κάθε νοικοκύρης χρειαζόταν κατά τη διάρκεια αυτής της εποχής: το σαπούνι.
Οι συνεχείς διαφημίσεις για σαπούνι, απορρυπαντικά και άλλα προϊόντα καθημερινής χρήσης κατά τη διάρκεια αυτών των ημερήσιων δραμάτων οδήγησαν στο παρατσούκλι σαπουνόπερες. Ωστόσο, οι εταιρείες βρήκαν το μέσο τόσο γόνιμο που όχι μόνο διαφημίστηκαν σε δημοφιλείς εκπομπές, αλλά αργότερα παρήγαγαν τις δικές τους.
Η Procter & Gamble, για παράδειγμα, χρηματοδότησε ραδιοφωνικές σειρές όπως το Ma Perkins (1933) και το Guiding Light (1952), που είχαν γίνει επιτυχίες, καθώς και τηλεοπτικές εκπομπές όπως το As the World Turns (1956). Ο Robert E. Short, πρώην στέλεχος παραγωγής στην Procter & Gamble, περιέγραψε τις πρώτες μέρες του πειράματος της σαπουνόπερας:
"Οι περισσότερες εκπομπές χρηματοδοτήθηκαν από μία μόνο εταιρεία. Δεν υπήρχαν άλλοι διαφημιστές. Οι εκπομπές δημιουργήθηκαν για να διαφημίσουν τα προϊόντα της εταιρείας και ήταν πολύ επιτυχημένες. Η Procter & Gamble ήταν ο μεγαλύτερος προγραμματιστής στον τομέα. Η General Foods και η General Mills είχαν επίσης δικά τους προγράμματα. Οι εκπομπές προέρχονταν από τα δημιουργικά τμήματα των διαφημιστικών γραφείων.
Χάρη στις προσπάθειες πρωτοπόρων όπως η Irna Phillips, η συγγραφέας και ηθοποιός του ραδιοφώνου πίσω από επιτυχίες όπως τα This Children of Mine (1949) και Another World (1964), οι σαπουνόπερες πήραν το δρόμο τους από το ραδιόφωνο στην day time τηλεόραση. Αυτές οι εκπομπές πρόσφεραν στις γυναίκες την ευκαιρία να εισέλθουν στην τηλεοπτική βιομηχανία ως καλλιτέχνες, η οποία, με αξιοσημείωτες εξαιρέσεις όπως η Lucille Ball στο I Love Lucy, ήταν ένα πεδίο ανδροκρατούμενο εκείνη την εποχή. Έφεραν επίσης στο προσκήνιο το υποτιθέμενο γυναικείο βασίλειο του οικιακού δράματος, με ιστορίες που αφορούσαν υποθέσεις, κρυμμένα παιδιά, θάνατο και οικογενειακές βεντέτες κάθε είδους.
Το μέρος «όπερα» της φράσης σαπουνόπερα αναφέρεται σε αυτές τις υπερβολικές γραμμές πλοκής, διοχετεύοντας το παρόμοιο μελόδραμα των παραδοσιακών όπερων που βασίζονται στο θέατρο. Η λέξη όπερα όμως δεν προέρχεται από καμία αναφορά στο δράμα. Αντίθετα, προέρχεται από την ιταλική λέξη opera, που σημαίνει κάθε είδους έργο ή σύνθεση. σοβαρό ή όχι.
Οι σαπουνόπερες παραμένουν στον αέρα, αν και συνήθως χωρίς να είναι όλες με διαφημίσεις σαπουνιών. Εκατομμύρια άνθρωποι, και όχι μόνο νοικοκυρές, εξακολουθούν να συντονίζονται με εκείνες που λειτουργούν εδώ και δεκαετίες, General Hospital (που έκανε το ντεμπούτο του το 1963), Days of Our Lives (1965), The Bold and the Beautiful (1987) και The Young and the Restless (1973), για την καθημερινή τους δόση τηλεόρασης.
