Το διακριτικό και ευχάριστο γουργούρισμα μιας γάτας είναι κάτι που έχουν βιώσει πολλοί ιδιοκτήτες κατοικίδιων. Γνωρίζουμε ότι οι γάτες γουργουρίζουν για διάφορους λόγους (και παρά τα όσα μπορεί να έχετε πιστέψει, δεν είναι πάντα επειδή είναι χαρούμενες). Αλλά ακόμα δεν ξέρουμε ακριβώς πώς γουργουρίζουν οι γάτες.
Οι βιολόγοι πίστευαν ότι το γουργούρισμα ήταν ο ήχος του αίματος που κυλάει στην κάτω κοίλη των γατών, τη μεγάλη φλέβα που μεταφέρει αίμα από το κάτω μισό του σώματος στην καρδιά. Αλλά άλλες έρευνες έχουν προτείνει ότι ο ήχος παράγεται στην πραγματικότητα από τους μύες του λάρυγγα, οι οποίοι είναι υπεύθυνοι για την κίνηση των φωνητικών χορδών και το άνοιγμα και το κλείσιμο της γλωττίδας (χώρος μεταξύ των χορδών).
Σηματοδοτούμενοι από έναν «νευρικό ταλαντωτή» στον εγκέφαλο της γάτας, οι μύες συστέλλονται ρυθμικά και ανοίγουν και κλείνουν γρήγορα τη γλωττίδα. Καθώς η γάτα εισπνέει, ο αέρας χτυπά τους δονούμενους μύες και τη γλωττίδα, παράγοντας εκρήξεις θορύβου 25 φορές το δευτερόλεπτο, που μας δίνει τον γνωστό ήχο γουργουρητού. Το σήμα από το κεντρικό νευρικό σύστημα που θέτει το όλο θέμα σε κίνηση δεν φαίνεται να ελέγχεται από τη γάτα, κάνοντας το γουργούρισμα περισσότερο σαν μια μυϊκή σύσπαση παρά μια συνειδητή φωνητική.
Μια εργασία που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Current Biology το 2023 υποστήριξε ότι ο ιστός μέσα στις φωνητικές χορδές μιας γάτας τη βοηθά να δημιουργήσει τον χαρακτηριστικό ήχο χαμηλής έντασης. Αυτή η έρευνα, η οποία χρησιμοποίησε λάρυγγες που αφαιρέθηκαν από γάτες που είχαν προηγουμένως υποβληθεί σε ευθανασία για ανίατες ασθένειες, διαπίστωσε ότι οι συσπάσεις των μυών δεν απαιτούνταν για να ακούγεται ένα γουργούρισμα. (Δεδομένου ότι η μελέτη δεν διεξήχθη σε ζωντανές γάτες, χρειάζεται ακόμα περισσότερη έρευνα.)
Δεν μπορούν όλες οι γάτες βέβαια να κάνουν τον ήχο. Οι επιστήμονες πίστευαν ότι μόνο οι οικόσιτες γάτες μπορούσαν να γουργουρίζουν, αλλά σταδιακά διαπίστωσαν ότι άλλα μέλη της υποοικογένειας Felinae, όπως οι bobcats, τα τσιτάχ, οι λύγκες, τα πούμα και άλλοι, μπορούσαν επίσης να το κάνουν. Τα ξαδέρφια τους στην υποοικογένεια Pantherinae, όπως λιοντάρια, λεοπαρδάλεις, τζάγκουαρ και τίγρεις, εν τω μεταξύ, δεν φαίνεται ότι μπορούν να γουργουρίζουν. Το υοειδές οστό, το οποίο κάθεται στο λαιμό και παρέχει υποστήριξη για τη γλώσσα και τον λάρυγγα, μπορεί να κάνει τη διαφορά. Ενώ οι γάτες που γουργουρίζουν τείνουν να έχουν άκαμπτα υοειδή οστά, οι μεγαλύτερες γάτες έχουν πιο εύκαμπτα, λιγότερο οστεώδη υοειδή που τις αφήνουν να βρυχώνται αλλά μπορεί να τις εμποδίζουν να γουργουρίζουν.
Μπορεί να είναι πιο περίπλοκο από αυτό, ωστόσο. Το στρώμα λίπους στις φωνητικές τους χορδές που δίνει στους βρυχηθμούς των μεγάλων γατών μια μικρή ώθηση θα μπορούσε να τους το κάνει πιο δύσκολο ή αδύνατο να γουργουρίσουν. Μερικές μπορεί να έχουν την ικανότητα να γουργουρίζουν, αλλά απλά δεν το κάνουν ή δεν έχουν ακουστεί να το κάνουν. Είναι γνωστό ότι μερικές μεγάλες γάτες κάνουν θορύβους που θυμίζουν γουργούρισμα, αλλά μόνο όταν εκπνέουν, ενώ οι μικρότερες γάτες μπορούν να γουργουρίζουν σε όλο τον κύκλο της αναπνοής. Αυτοί οι ήχοι που μοιάζουν με γουργούρισμα πρέπει ακόμη να αναλυθούν ακουστικά για να δούμε αν είναι αληθινά γουργουρίσματα ή όχι.
