Η Εθνική ξεπέρασε με μεγάλη ευκολία τα εμπόδια Ιράν και Μεξικού, βελτίωσε αυτοπεποίθηση και ταυτότητα μέσα από αυτές τις νίκες, αλλά εξ αρχής όλοι γνωρίζαμε πως οι πραγματικές εξετάσεις είναι αυτές που θα ακολουθούσαν.

Δύο εμπόδια, πολύ υψηλότερα από τα προηγούμενα αλλά όχι ανυπέρβλητα, χωρίζουν την ελληνική ομάδα από το Ρίο. Σήμερα (17:30, ΕΡΤ, OTE Sport 4) το πρώτο είναι η Κροατία, ενώ σε περίπτωση νίκης η Εθνική θα διεκδικήσει τη συμμετοχή της στους Ολυμπιακούς Αγώνες το Σαββατόβραδο (22:00) κόντρα στο νικητή του Ιταλία-Μεξικό, δηλαδή εκτός συγκλονιστικού απροόπτου τους οικοδεσπότες.

Κάθε πράγμα στον καιρό του όμως. Ουδείς κοιτάζει πέρα από την Κροατία, που έχει παρουσιάσει πολύ σοβαρό πρόσωπο αυτό το καλοκαίρι. Μπορεί να λείπει ο Τόμιτς, μπορεί ο νατουραλιζέ Χάμιλτον να «λάκισε» τελευταία στιγμή στερώντας τη δυνατότητα σε έναν εκ των Λαφαγέτ ή Ντρέιπερ να είναι στη δωδεκάδα, αλλά το ταλέντο δεν λείπει. Ο Μπογκντάνοβιτς των 25,5 πόντων ανά αγώνα στο Προολυμπιακό, ο Σάριτς που έχει μέσο όρο που αγγίζει το νταμπλ-νταμπλ (11π.-9,5 ριμπ.), ο ικανός για όλα Χεζόνια και ο πάντα επικίνδυνος Σίμον συνθέτουν μια τετράδα μεγάλης ποιότητας, έχοντας δίπλα τους αρκετούς παίκτες με ταλέντο και διάθεση να επιτελέσουν το ρόλο τους. Ο Αλεξάνταρ Πέτροβιτς, αδερφός του αδικοχαμένου Ντράζεν, έχει καταφέρει με τη βοήθεια των βετεράνων Βράνκοβιτς και Ράτζα να φέρει την πειθαρχία που έλειπε τα προηγούμενα χρόνια και οι Κροάτες εγείρουν αξιώσεις για το Ρίο, όπως έδειξαν χάνοντας στο νήμα από την οικοδέσποινα Ιταλία στην πρεμιέρα.

Για την ανανεωμένη Εθνική αυτές είναι οι πρώτες μεγάλες εξετάσεις. Θέλει να ξορκίσει την κατάρα των δύσκολων νοκ άουτ που την έχουν πληγώσει τα τελευταία χρόνια και να πείσει άπαντες, και πρώτο τον εαυτό της, πως δεν είναι ακόμη άγουρη για επιτυχίες, αλλά έτοιμη να πρωταγωνιστήσει από τώρα σε υψηλό επίπεδο, παρά τις αποχωρήσεις, τις απουσίες, το χαμηλό μέσο όρο ηλικίας και τα πολλά νέα πρόσωπα. Ο Φώτης Κατσικάρης θα επιμείνει στη φιλοσοφία της ομάδας: πίεση στην άμυνα, έλεγχος των ριμπάουντ και τρέξιμο στο ανοιχτό γήπεδο, αν και ξέρει πως όσο ανεβαίνει η ποιότητα του αντιπάλου, τόσο μειώνονται οι πιθανότητες για υψηλό ρυθμό. Γι’ αυτό και περιμένει από τους διεθνείς να ανταποκριθούν στο σετ παιχνίδι και στο χαμηλό σκορ που λογικά θα επιδιώξουν οι Κροάτες.

Διαιτητές του αγώνα θα είναι οι Ματέι Μπολτάουζερ (Σλοβενία), Εμίλιο Πέρεθ (Ισπανία) και Μπόρις Σούλγκα (Ουκρανία).