H λέξη tattoo (τατουάζ) προέρχεται από την πολυνησιακή λέξη «ta», που σημαίνει κάτι το εντυπωσιακό, και την ταϊτινή λέξη «tatau», που σημαίνει «για να σηματοδοτήσει κάτι» Η πρώτη αναφορά γίνεται το 6000 π.Χ. 

Η πρώτη σωρός που βρέθηκε με τατουάζ ανήκε στον «Otzi, τον άνθρωπο πάγο». Το 1991 βρέθηκε η σορός ενός κατεψυγμένου σώματος σε ένα βουνό μεταξύ Αυστρίας και Ιταλίας και συγκεκριμένα στην κοιλάδα Otz των Άλπεων. Το δέρμα του φέρει 57 τατουάζ, και μέχρι τώρα δεν έχει γινει εφικτό να αποκρυπτογραφήσουν τι συμβολίζουν.

Οι αρχαίοι πολιτισμοί των Ελλήνων, Ρωμαίων και Αιγυπτίων αποφεύγαν τα τατουάζ γιατί ήθελαν το σώμα να μένει αμόλυντο από οποιαδήποτε μόνιμη παρέμβαση. Αντίθετα στους πολιτισμούς της Λατινικής Αμερικής, θεωρούσαν το σώμα τους καμβά για τις ιστορίες τους και έκαναν εκτεταμένη χρήση των τατουάζ.

Τα τατουάζ ήρθαν στον δυτικό κόσμο μαζί με τους ναυτικούς, που γυρνούσαν από την Πολυνησία. Σε κάθε βρετανικό λιμάνι υπήρχε τουλάχιστον ένας καλλιτέχνης τατουάζ, ενώ στη Γαλλία είχε απαγορευτεί με νόμο, για την προστασία των στρατιωτών λόγω των μολύνσεων που προκαλούσαν.

Οι Ινδιάνοι μέσα από τα τατουάζ κέρδιζαν την ειρηνική ζωή μετά θάνατον. Για τους Εσκιμώους ήταν τρόπος επικοινωνίας, για παράδειγμα οι γυναίκες είχαν συγκεκριμένα σχέδια για να δείξουν ότι είναι σε αναπαραγωγική ηλικία και ενδιαφέρονται να παντρευτούν.

Στη Κίνα οι ευγενείς απαγορεύονταν να κάνουν τατουάζ, ενώ ήταν ιδιαίτερα διαδεδομένη στους εγκληματίες. Στην Ιαπωνία οι γυναίκες έκαναν τατουάζ το όνομα του συζύγου τους ή του εραστή του, ως απόδειξη υπακουής. Σήμερα η Ιαπωνία είναι η χώρα με τα περισσότερα τατουάζ ανά κάτοικο. Η περίφημη μαφία Γιακούζα κάνει τατουάζ κάθε ψυχή που αφαιρεί.

Στη Ρωσική αυτοκρατορία και μετέπετα Σοβιετική Ένωση τα τατουάζ ήταν υποχρεωτικά για τους φυλακισμένους. Υποχρεωτικά έδειχνε το έγκλημα που είχαν διαπράξει και την ποινή τους.

Οι Τούρκοι ιδιοκτήτες οίκων ανοχής έκαναν τατουάζ στις ιερόδουλες που τους ανήκαν, σε σημείο που μπορούσε να το δουν όλοι, για να ξέρουν σε ποιον ανήκει.

Στη σύγχρονη ιστορία του κόσμου τα τατουάζ μπορεί να είναι πλέον τάση και μόδα, αλλά μέχρι και τη δεκαετία του 1980, έτυχαν μεγάλης εχθρικότητας από την εκκλησία και τις συντηρητικές κυβερνήσεις ανά το κόσμο. Είχαν ταυτιστεί με την εγκληματικότητα και τη διαφορετικότητα, κοσμούσαν σώματα ναυτικών, φυλακισμένων και ανθρώπων στο περιθώριο. Μεγάλη αλλαγή θεωρείται η χρησιμοποίηση νέων εργαλειών και η τήρηση συνθηκών υγιεινής, καθώς πριν υπήρχε μεγάλος κίνδυνος μεταδόσεως ασθενειών.

Σήμερα τα τελευταία νούμερα μιλούν για 75% του ανεπτυγμένου κόσμου που έχει τουλάχιστον ένα τατουάζ, ενώ στις λιγότερες ανεπτυγμένες χώρες το ποσοστό υπερβαίνει το 90%.